Kijk naar buiten. Het kan grijs zijn. Dik. Zenuwslopend.
Een groot deel van de Verenigde Staten slikt momenteel rook in van de Canadese bosbranden. De pluim strekt zich uit van het Midwesten tot aan de Atlantische kust. Op de realtime mondiale ranglijst staan Chicago, Detroit en Washington D.C. op de eerste plaats wat betreft de slechtste luchtkwaliteit. Het is niet alleen een slechte dag voor de zichtbaarheid. Het is een noodsituatie op het gebied van de volksgezondheid.
Waarom is de rook van natuurbranden anders dan gewone smog?
De meeste mensen beschouwen slechte lucht als hinderlijk. Een hoofdpijn die wacht om te gebeuren. Maar de rook van natuurbranden gedraagt zich anders. Een onderzoek uit 2021 naar ziekenhuisopnames aan de luchtwegen in Zuid-Californië vond iets grimmigs. Blootstelling aan deeltjes afkomstig van rook van natuurbranden bleek tien keer gevaarlijker dan blootstelling aan andere fijne deeltjes van dezelfde grootte.
We hebben het over PM2,5. Deeltjes kleiner dan 2,5 micrometer. Klein genoeg om rechtstreeks in de bloedbaan te glippen.
Waarom is het erger? Dat zeiden de onderzoekers niet. Het zou de unieke chemische cocktail in de rook kunnen zijn. Het zou kunnen zijn hoe de brandstof verbrandt. Wij weten het nog niet.
Het dodental spreekt echter luid. Een in februari gepubliceerde studie schatte dat de rook van natuurbranden tussen 2006 en 2020 jaarlijks meer dan 24.00 mensen het leven kostte in de VS. De auteurs vonden geen bewijs voor een veilige drempel. Elke hoeveelheid rook die verband houdt met een verhoogde sterfte door alle oorzaken. Geen.
“Er is geen bewijs voor een ‘veilig’ niveau van blootstelling aan natuurbrandrook.”
Dan is er ozon. Terwijl die rook honderden kilometers afdrijft, ontmoet hij zonlicht. Het reageert met stedelijke verontreinigende stoffen. Het resultaat is smog. Uit een onderzoek in Science uit juni blijkt dat het aantal sterfgevallen als gevolg van deze door bosbranden veroorzaakte ozon sinds 201 gemiddeld met meer dan drie per jaar is gestegen.
De mentale en fysieke tol
Fysieke schade wordt gedocumenteerd. Geestelijke gezondheidsproblemen? Opkomend.
De gegevens zijn schaars, maar Scientific American rapporteerde verbanden tussen giftige lucht en lagere schooltestscores. Hogere depressiecijfers. Meer spanning. Het is moeilijk om de exacte neurologische impact vast te stellen, maar het verband bestaat.
Klimaatverandering is hier de motor. Droogtes hebben harder toegeslagen. Hittegolven duren langer. De vegetatie droogt uit, wachtend op een vonk. De frequentie van brand en de dodelijkheid zijn beide omhooggeschoten.
Hoe u veilig kunt blijven bij zware rookevenementen
Dus wat doe je als de wereld oranje kleurt?
Blijf binnen. Sluit vensters. Houd de deuren gesloten. De Amerikaanse EPA suggereert deze basislijn. Als je er een kunt betalen, gebruik dan een luchtfilter. Kwalitatieve exemplaren helpen.
Als u tot een kwetsbare groep behoort, wees dan voorzichtig. De CDC markeert zwangere mensen, kinderen en mensen met astma of hartziekten als een hoog risico.
Moet naar buiten? Draag bescherming. Een eenvoudig chirurgisch masker volstaat niet. U heeft een N95-masker nodig. Beter nog: een P100. Het zit strak. Het filtert de ergste deeltjes.
Ga niet buiten sporten. Diep ademhalen zuigt gifstoffen diep op. Denk aan de atleten op het veld of de hardlopers op de baan. Hun longen krijgen een klap. De in het oorspronkelijke rapport genoemde WK-finale wordt met dit dilemma geconfronteerd.
Voor klimaatgedreven rook hebben we geen nette oplossing. Alleen filters en maskers en gesloten vensters.
De lucht zal opklaren. Of dat zal niet gebeuren. Controleer voorlopig de index. Houd uw deur op slot tegen de buitenlucht. 🌫️
