Son fantasmas.
Al menos, así llaman los lugareños al leopardo nublado de Sunda (Neofelis diardi ). Si caminas por las densas selvas tropicales de Borneo y Sumatra, es posible que veas un destello de pelaje leonado o una sombra que no sea la rama de un árbol. Estos grandes felinos se mezclan tan bien con el dosel que verlos es como perder la cabeza. Durante décadas supimos poco sobre ellos. ¿Cuánto tiempo viven? ¿Cómo pasan sus días? Las respuestas fueron en su mayoría conjeturas.
Eso cambia ahora.
Un nuevo análisis de los datos recopilados entre 2007 y 23 finalmente ha revelado las capas de estos esquivos depredadores. El estudio, publicado en Biotropica, analiza fotografías de cámaras trampa tomadas en tres reservas en Sabah, Borneo malasio. Los investigadores identificaron 52 individuos adultos durante un lapso de 15 años.
Cómo cambia el género el comportamiento del leopardo nublado de la Sonda en los árboles
¿El hallazgo más sorprendente? Las cámaras odiaban tomar fotografías de las niñas.
Esperar. Escúchame. No es el equipo. Es el estilo de vida.
Katharina Kasper, autora principal del estudio y bióloga de la Academia de Ciencias de Polonia, notó la discrepancia. De los 52 adultos, sólo 22 eran mujeres. ¿Por qué tal brecha?
Porque las hembras se quedan en los árboles.
Los machos, por el contrario, patrullan el suelo. Marcan territorios con orina. Dan vueltas. Se mueven a través de áreas donde es probable que las cámaras trampa, generalmente montadas en ramas o troncos inferiores, tomen sus fotografías. Las hembras prefieren las ramas altas. Sus cuerpos reflejan esta adaptación. Son delgados. Sus colas son más esponjosas y actúan como contrapeso para la vida en lo alto del suelo del bosque.
“Su físico da pistas de esto… Los machos residentes, por el contrario, pasan mucho más tiempo dando vueltas y remarcando territorios de largo alcance con orina”. — Katharina Kasper
Entonces, si quieres fotografiar un leopardo nublado de Sunda macho, mira al nivel del suelo. Para la mujer, tendrás que apuntar la lente hacia arriba y, aun así, buena suerte.
¿Por qué los leopardos nublados de la Sonda tienen una esperanza de vida más corta en la naturaleza?
Sabíamos que cazaban cerdos barbudos y venados ratón. Sabíamos que eran vulnerables en la Lista Roja de la UICN, a solo un paso de En Peligro. Lo que no sabíamos era su esperanza de vida en la naturaleza.
Las estimaciones anteriores eran vagas. Este estudio lo logró.
Los investigadores rastrearon a una sola mujer a lo largo de muchos años de imágenes. Vivió hasta los 8,5 años. Ese es el nuevo récord para el leopardo nublado de la Sonda salvaje y la primera evidencia concreta de su longevidad natural.
¿Cómo se compara esto con sus familiares? El leopardo nublado continental (Neofelis nebulosa ) cumplió 20 años en cautiverio. Es un patrón común. Los grandes felinos salvajes suelen vivir la mitad que los que viven detrás de un cristal. Las condiciones del zoológico ofrecen seguridad contra la depredación, alimentación constante y atención veterinaria. Lo salvaje es menos indulgente.
¿Ocho años y medio suena poco?
¿Para un gato salvaje que lucha contra el hambre, las lesiones y la pérdida de hábitat todos los días? No.
¿Qué factores influyen en la conservación del leopardo nublado de la Sonda en Borneo?
El estudio no se trataba sólo de tomar fotografías geniales. Se trataba de supervivencia.
El equipo de investigación, que incluye científicos de la organización sin fines de lucro Panthera y el Departamento Forestal de Sabah, utilizó estos datos para comprender las amenazas. Con mejores datos sobre edad y movimiento, ahora pueden modelar la estabilidad de la población.
Si las hembras permanecen arbóreas para evitar a los depredadores o conservar energía, ¿qué sucede cuando el dosel se degrada? Cuando se talan árboles para obtener aceite de palma o madera, sus rutas de escape desaparecen.
Por eso el trabajo importa. La UICN clasifica la especie como Vulnerable. Esa etiqueta puede parecer abstracta. Los números concretos lo fundamentan. Ocho años y medio es todo lo que una mujer puede tener. Si la deforestación reduce su área de distribución o reduce la densidad de presas, ese número disminuye.
El equipo de Kasper ya está utilizando estos conocimientos para perfeccionar las estrategias de conservación. Necesitan proteger no sólo la cobertura del suelo que deambulan los machos, sino también el alto dosel que las hembras llaman hogar.
El bosque permanece en silencio en su mayor parte. Los fantasmas permanecen ocultos. Pero ahora tenemos los ojos puestos en ellos. Tenemos datos. Si es suficiente para mantenerlos allí es otra cuestión completamente diferente.
