De bosbranden in Washington zijn niet alleen een regionaal probleem. Ze zijn een waarschuwing.
Spokane kende dit weekend het ergste brandseizoen in de geschiedenis van de staat. De cijfers zijn onthutsend. De staat Washington heeft deze zomer nu ongeveer 450.000 hectare verbrand. Historisch gezien bleven enorme bosbranden in het Westen bestaan. Niet meer.
Hittegolven en droogtes nemen overal toe. Dit maakt grote stedelijke branden een zorg voor het hele land.
Het recept voor een ramp
Erica Smithwick, een klimaatwetenschapper, legt het eenvoudig uit. Elke natuurbrand heeft drie dingen nodig. Ontsteking. Brandstof. Droge omstandigheden.
Er zijn meer plaatsen die aan alle drie voldoen. Dit gebeurt vanwege de uitstoot van fossiele brandstoffen. Klimaatverandering verandert het landschap.
“In Spokane heb je mensen die in door brand bedreigde bossen wonen… Maar dit zijn het soort omstandigheden waar we aan denken voor de toekomst in het oosten van de Verenigde Staten.”
Smithwick merkt op dat dit een paar decennia geleden niet op de radar van wetenschappers stond. Het oosten van de VS wordt nu geconfronteerd met wat ooit een westers fenomeen was. Mensen leven in brandgevaarlijke bossen. Daardoor lopen ze een groter risico. De omstandigheden voor een ramp zijn aan het veranderen.
Complexe branden in Spokane: de cijfers
Drie afzonderlijke vlammen vormen nu de Spokane Complex Fires. Afgelopen zaterdag zijn ze begonnen.
De schade is al ernstig. Hier is de betonnen tol:
– meer dan 7.700 hectare verschroeid.
– 700+ bouwwerken vernietigd.
– 65.000+ mensen ontheemd uit hun huizen.
– 0% inperking vanaf maandagochtend.
De brandweer heeft nog geen perimeter ingesteld. De vlammen woeden nog steeds.
De oorzaak wordt nog onderzocht. Maar door het weer konden deze branden zich met ongekende snelheid verspreiden. Windstoten. Droge lucht. Hoge temperaturen.
De National Weather Service gaf een “rode vlag”-waarschuwing voordat de branden begonnen. Het bevatte het allereerste ‘bijzonder gevaarlijke’ situatielabel van het gebied. De verwachting is dat de hoge temperaturen zullen aanhouden. De wind kan afnemen. Maar de ergste schade is waarschijnlijk al aangericht.
Bosbranden zijn niet langer slechts een ‘westers’ probleem
We associëren bosbranden vaak met droge zomers aan de westkust. Die visie is achterhaald. Klimaatverandering brengt meer plaatsen in gevaar. Hete lucht zuigt sneller vocht uit bossen.
Uit een onderzoek uit 2024 bleek dat extreme bosbranden twee keer zo vaak voorkomen als twintig jaar geleden. Kijk naar het bewijs. Recente branden troffen New Jersey. Tennessee. Maui. Plaatsen met een historisch laag risico. Deze incidenten tonen de verwoestende impact van veranderende weerpatronen.
Regio’s als de Northern Plains en het Upper Midwest lopen ook een groter risico. Ze zien meer ‘flitsende droogtes’. Landschappen worden zeer snel droog. Dit versnelt de ontsteking.
De inzet is nu nationaal. Uit een overheidsanalyse uit 2024 blijkt dat één op de drie inwoners van de VS in gebieden woont waar risico op natuurbranden bestaat. Er staan gebouwen op de lijn. Niet alleen in Californië. Overal.
Waarom dit belangrijk voor je is
Studies die de vingerafdrukken van klimaatverandering volgen, laten duidelijke trends zien. Bosbranden verbranden meer oppervlakte dan in een stabiel klimaat het geval zou zijn. Het weer dat de vlammen aanwakkert is waarschijnlijker.
Smithwick wijst op de verandering in gedrag. Vuren branden met verschillende intensiteit. Ze bestrijken veel grotere gebieden. Ze branden bijna het hele jaar door.
Overal kan branden als de omstandigheden goed zijn. Helaas zijn al die omstandigheden aan het veranderen. De vraag is niet of een andere regio dit niveau van vernietiging zal meemaken. Het is wanneer.
