Kami tahu Neanderthal dan Denisovan bercampur. Kami tahu Homo sapiens bercampur dengan keduanya juga. Pohon keluarga manusia purba selalu tampak seperti semak yang berantakan. Bukan garis yang bersih. Sekarang kami memiliki bukti adanya pasangan lain yang berkumpul. Homo erectus dan Denisovan. Buktinya? Protein gigi. Secara khusus, protein dari gigi enam H. individu erectus. Orang-orang ini tinggal di Tiongkok 400.000 tahun yang lalu. Penelitian ini, yang baru saja dipublikasikan di Nature, memberi kita petunjuk genetik pertama tentang hubungan spesifik ini.
Homo erectus adalah kelas berat. Mereka hidup selama hampir dua juta tahun. Dari 1,9 juta tahun yang lalu hingga sekitar 100.000. Sedangkan Neanderthal, Denisovan, dan H. sapiens berkeliaran, erectus juga ada di sana. Merekalah pionirnya. Yang pertama meninggalkan Afrika. Mereka berhasil sampai ke Indonesia. Jawa, bahkan.
Namun secara genetik? Mereka adalah hantu.
Kami hanya mendapat data DNA dari satu spesimen. Fosil yang ditemukan di Georgia berumur 1,8 juta tahun. Peneliti mencari penanda unik di sana. Tidak menemukan sesuatu yang berbeda. Itu terlihat terlalu mirip dengan orang lain.
Gigi Menyimpan Rahasianya
Tiongkok memiliki peluang yang lebih baik. Lebih dari selusin situs menyimpan sisa-sisa erectus dari berbagai usia. Sebuah tambang emas. Qiaomei Fu dan timnya di Institut Paleontologi Vertebrata dan Paleoantropologi mendukung hal tersebut. Mereka fokus pada tiga titik. Zhoukoudian dekat Beijing (tempat “manusia Peking” yang terkenal ditemukan beberapa dekade lalu), ditambah situs di Hexian dan Sunjiadong. Giginya berumur sekitar 400.000 tahun yang lalu. Pleistosen Tengah.
Fu menarik protein dari email. Total enam gigi. Lima dari laki-laki, satu dari perempuan. Mengapa protein? DNA itu rapuh. Itu membusuk. Protein bertahan lebih lama. Seperti rangkaian DNA, rangkaian protein memberi tahu Anda siapa yang berkerabat dengan siapa.
Mereka mengurutkan fragmen dari sembilan protein berbeda. Satu protein menonjol. Ameloblastin. Protein matriks enamel. Mereka menemukan dua varian asam amino yang dimiliki oleh keenam spesimen. Varian yang menetapkan Asia Timur H. erectus terpisah dari orang lain.
“Mendapatkan data semacam itu dari email kuno merupakan hal yang menantang, sehingga memiliki konsistensi pada enam gigi sangatlah keren.” — John Hawks, Universitas Wisconsin–Madison
Salah satu varian melibatkan glisin pada posisi 253. Pada gigi erectus adalah glisin. Pada sapiens, Neanderthal, Denisovan, dan erectus Georgia kuno itu? Itu alanin. Jadi versi glisin mungkin khusus untuk kelompok ini di Asia Timur.
Tautan Denisovan
Inilah twistnya. Pada posisi 273 mereka menemukan valin, bukan metionon. Para peneliti sudah mengetahui tentang varian valin ini. Mereka melihatnya di Denisovans. Yang berusia 70.000 tahun dari Siberia. Dan satu ditemukan di dekat Taiwan. Jika erectus Asia Timur memiliki varian ini… dan Denisovan memilikinya… mereka mungkin bertukar DNA. Atau lebih tepatnya tanda protein yang ditelusuri kembali ke DNA.
Perkawinan silang masuk akal. Kedua kelompok berada dalam waktu dan ruang yang sama. Tanya Smith, seorang evolusioner di Griffith University, menyebutnya masuk akal.
Ceritanya menjadi lebih kuat ketika Anda melihat Denisovan yang lebih tua. Tim Fu mengamati enamel dari Denisovan berusia 150.000 tahun yang ditemukan di Harbin, Tiongkok utara. Mereka juga mendapat data selama 200.000 tahun dari Siberia. Denisovan kuno ini memiliki *versi metionon dan valin. Mereka mewarisi satu dari masing-masing orang tua. Heterozigot. Seperti yang kita harapkan jika orang tua mereka bercampur secara berbeda.
Spesies Hantu?
Lalu mereka melihat ke arah kami. Manusia masa kini. Sebagian kecil dari kita membawa varian AMBN ini. Untuk sementara waktu, para peneliti genomik telah memperhatikan petunjuk adanya DNA “super-kuno” dalam genom modern. Bukan Neanderthal. Bukan Denisovan. Sesuatu yang lebih tua. Sesuatu yang tidak diketahui. Spesies hantu.
Fu menyadari hantu itu mungkin saja erectus.
“Jadi itu sangat menarik.”
Varian langka kemungkinan berpindah dari erectus ke Denisovans. Kemudian dari Denisovans hingga awal H. sapiens. Reaksi berantai dari seks kuno.
Apakah itu terbukti? Tidak tepat. Hawks menunjukkan bahwa varian virus dapat muncul secara kebetulan pada populasi yang berbeda. Mungkin erectus tidak memberikannya kepada Denisovans. Mungkin muncul begitu saja secara mandiri. Namun hal itu tampaknya tidak mungkin terjadi. Terutama mengingat betapa jarangnya rangkaian super-kuno ini biasanya. Menemukan tautan ini sungguh mengejutkan. Peluangnya harus selaras dengan sempurna.
Protein dari fosil erectus yang lebih tua di Tiongkok mungkin dapat menjelaskan hal ini. Tapi untuk saat ini? Kami hanya memiliki petunjuk ini. Bahwa kerabat tertua kami tidak menghilang begitu saja. Mereka meninggalkan bekas di gigi kami.
Atau gen kita.
