Věděli jsme, že se křížili neandrtálci a denisovani. Také jsme věděli, že Homo sapiens se mísí s oběma těmito druhy. Rodokmeny starověkých lidí vždy nevypadaly jako jasné linie, ale jako spletité keře. Nyní máme důkaz o dalším páru, který se rozhodl „sblížit“. Homo erectus a Denisovans. Jaké máme důkazy? Bělky zubů. Zejména bílkoviny ze zubů šesti jedinců H. erectus. Tito lidé žili v Číně před 400 000 lety. Tato studie, právě publikovaná v časopise Nature, nám poskytuje první genetické vodítko o této konkrétní romanci.
Homo erectus je těžká váha. Existovaly téměř dva miliony let. Od doby před 1,9 miliony let do doby před přibližně 100 000 lety. Zatímco neandrtálci, denisovani a H. sapiens se toulal světem, přítomen byl i erectus. Byli průkopníci. Byli první, kdo opustil Afriku. Dostali jsme se až do Indonésie. Dokonce i na Javu.
Geneticky však zůstali duchy.
Máme pouze údaje o DNA z jednoho exempláře. Fosilie nalezená v Georgii, pocházející z doby před 1,8 miliony let. Vědci tam hledali unikátní markery. Nic zvláštního jsme nenašli. Vypadala příliš jako všichni ostatní.
Zuby udržují tajemství
Čína má větší šanci. Více než desítka lokalit obsahuje pozůstatky erectus různého stáří. Skutečný zlatý důl. Qiaomei Fu a její tým z Institutu paleontologie a paleoantropologie obratlovců se k tomu rozhodli. Soustředili se na tři body. Zhoukoudian poblíž Pekingu (kde byl před desítkami let nalezen slavný „Muž z Pekingu“) a také naleziště v Hexiangu a Sunjiadongu. Zuby se datují přibližně do doby před 400 000 lety. střední pleistocén.
Fu extrahoval protein ze skloviny. Jen šest zubů. Pět od mužů, jeden od žen. Proč protein? DNA je křehká. Rozpadá se. Veverky žijí déle. Stejně jako sekvence DNA, proteinové sekvence vám řeknou, kdo je s kým příbuzný.
Sekvenovali fragmenty devíti různých proteinů. Jeden protein vyčníval. amyloblastin. Protein matrice zubní skloviny. Našli dvě varianty aminokyselin společné pro všech šest vzorků. Varianty, které odlišují východní Asii H. erectus od všech ostatních.
„Získání takových dat ze starověké skloviny je obtížné, takže konzistence na šesti zubech byla opravdu skvělá,“ John Hawkes, University of Wisconsin-Madison.
Jedna varianta je 涉及 glycin na pozici 253. V zubech erectus je to glycin. U sapiens, neandrtálců, denisovanů a toho starého svatého Jiří erectus? Toto je alanin. Takže verze glycinu může být specifická pro tuto skupinu ve východní Asii.
Spojení s denisovany
Tady je řada. Na pozici 273 našli místo methioninu valin. O této variantě valinu vědci již věděli. Viděli to mezi denisovany. 70 000 let ze Sibiře. A jeden nalezený poblíž Tchaj-wanu. Pokud východoasijský erectus měl tuto variantu… a Denisovani ji mají… pravděpodobně si vyměnili DNA. Nebo přesněji proteinové podpisy, které vedou zpět k DNA.
Křížení má smysl. Obě skupiny byly ve stejnou dobu a ve stejném prostoru. Tani Smidt, evolucionistka z Griffith University, to nazývá rozumným.
Příběh se stává poutavějším, když se podíváte na starší Denisovany. Fuův tým studoval sklovinu ze 150 000 let starého Denisovana nalezeného v Harbinu v severní Číně. Získali také data za 200 000 let ze Sibiře. Tito staří denisovani měli obě varianty: methionin a valin. Od každého rodiče zdědili jednu. Heterozygotní. To je přesně to, co bychom očekávali, kdyby jejich rodiče míchali jinak.
Přízračný vzhled?
Pak se na nás podívali. Pro moderní lidi. Malá část z nás nese tuto variantu AMBN. Již nějakou dobu si výzkumníci genomiky všímají náznaků „ultrastarověké“ DNA v moderních genomech. Ne neandrtálec. Ne Denisovo. Něco staršího. Něco neznámého. Duchovní vzhled.
Fu si uvědomil, že duch může být jen erectus.
“Tak to bylo opravdu vzrušující.”
Vzácná varianta pravděpodobně přešla z erectus na Denisovany. Pak od Denisovanů do raného H. sapiens. Řetězová reakce starověkého sexu.
Bylo to prokázáno? Vlastně ne. Hawks poukazuje na to, že varianty se mohou objevit náhodně v různých populacích. Snad to erectus nepřenesl na Denisovany. Možná se to prostě objevilo nezávisle. To se však zdá nepravděpodobné. Zvláště s ohledem na to, jak vzácné tyto superstarověké sekvence bývají. Najít toto spojení je úžasné. Šance se musely dokonale vyrovnat.
Proteiny z ještě starších zkamenělin erectus v Číně to mohou vrhnout na světlo. Ale zatím? Zbývá nám tato stopa. Že naši nejstarší příbuzní jen tak nezmizeli. Zanechali stopy na našich zubech.
Nebo v našich genech.
