Voilà pour l’atterrissage.
Juste après qu’Artemis II ait parfaitement fait le tour de la Lune le mois dernier – quatre astronautes, sans problème – la NASA a pivoté. Dur. L’attention s’est immédiatement portée sur Artemis III. Le prochain vol d’essai. Le dernier avant d’atterrir sur le sol lunaire. Ou du moins, c’est ainsi qu’ils l’ont présenté. Jusqu’à ce qu’ils ne le fassent pas.
Le pivot
Artemis III ne va plus sur la Lune.
Pas la partie atterrissage en tout cas. Il sera lancé fin 2025 ? Non, attendez, tard 2027. La date est libre, le plan est fluide. À l’origine, c’était censé être la mission qui consistait à mettre des bottes sur la poussière grise. Puis, en février, la NASA a abandonné l’idée d’un atterrissage. Il ne s’agit plus que d’un test orbital. Un quai. Une poignée de main dans le vide de l’espace.
La capsule Orion – le même bateau qui a emmené l’équipage d’Artemis II autour de la lune et retour – tentera de s’amarrer à un atterrisseur lunaire alors qu’elle est en orbite terrestre. Deux sociétés soumissionnent pour ce concert. Le vaisseau spatial de SpaceX. La Lune bleue de Blue Origin. Jamais non plus n’a été testé dans cette configuration spécifique. C’est un fouillis de variables.
Mais la NASA souhaite que les astronautes fassent plus que simplement assembler deux vaisseaux. Ils veulent que l’équipage quitte Orion. Pour monter dans l’atterrisseur. Pour simuler le transfert qui décidera finalement si les humains resteront sur la Lune ou rentreront chez eux.
« Pour la première fois, la NASA coordonnera plusieurs engins spatiaux… intégrant de nouvelles capacités », explique Jeremy Parsons du programme Moon to Mars. Il est content de la complexité. “Nous intégrons davantage de partenaires… pour nous aider à apprendre.”
Apprendre quoi ? Comment le matériel parle aux gens. Comment les gens parlent aux équipes au sol. Comment le chaos est géré.
La capsule Orion fait également l’objet d’un nouveau travail de peinture : enfin, un nouveau design de bouclier thermique destiné à réduire les risques lors de la rentrée atmosphérique. Et l’équipage y restera plus longtemps que le sprint de 10 jours d’Artemis II. Combien de temps encore ? Personne ne le dit.
Ce qui est encore sombre
Il y a beaucoup de choses que nous ne savons pas.
La date de lancement ? Vers la fin de 2027. Cela représente une fenêtre de cinq ans. Grande ouverte. Qui sont les astronautes ? Classifié. Ou peut-être qu’il n’est tout simplement pas encore prêt. La durée de la mission ? Jeux de devinettes uniquement. L’ancien plan prévoyait trois à quatre semaines, sur la base des données de l’ESA. Nouvelle portée ? Qui sait.
Et la science ? Vont-ils abandonner une expérience ? Modifier l’intérieur ? Modifier l’environnement ? Silence de Houston. Même l’orbite est floue. Ce sera une Terre basse, quelque part à moins de 2 000 km d’altitude, semblable à Apollo 9 en 1969. Vous vous souvenez d’Apollo 9 ? Trois gars en orbite terrestre basse jouant à se déguiser avec le module lunaire pendant que nous autres attendions une marche sur la lune. Artemis III ressemble à ça. Juste… plus cher.
La vraie tension ? Préparation.
Starship et Blue Moon sont en retard. Chroniquement, ennuyeux en retard. Il en va de même pour les combinaisons spatiales nouvelle génération d’Axiom Space. L’équipage était censé les tester lors d’une sortie dans l’espace à l’extérieur de la capsule. Les costumes existeront-ils dans le temps ? Les entreprises jurent qu’elles le seront. Ils jurent toujours.
Est-ce un pari ? Probablement.
Mais la NASA dit qu’elle partagera bientôt plus de détails. Surveillez cet espace, comme le conclut joyeusement le communiqué de presse. Nous regardons. L’horloge tourne. Et la Lune attend, plus patiente que jamais, tandis que les retards politiques et techniques liés à la Terre s’accumulent.
Peut-être qu’ils feront la fenêtre 2027. Peut-être que non.
