Hasta aquí el aterrizaje.
Justo después de que Artemis II navegara perfectamente alrededor de la Luna el mes pasado (cuatro astronautas, sin problemas), la NASA dio un giro. Duro. La atención se centró inmediatamente en Artemisa III. El próximo vuelo de prueba. El último antes de que aterricemos en suelo lunar. O al menos así lo plantearon. Hasta que no lo hicieron.
El pivote
Artemis III ya no irá a la Luna.
Al menos no la parte del aterrizaje. ¿Se lanzará a finales de 2025? No, espera, tarde 2027. La fecha es floja, el plan es fluido. Originalmente, se suponía que esta sería la misión que pondría botas sobre el polvo gris. Luego, en febrero, la NASA descartó la idea del aterrizaje. Ahora es sólo una prueba orbital. Un muelle. Un apretón de manos en el vacío del espacio.
La cápsula Orion, el mismo barco que llevó a la tripulación de Artemis II alrededor de la luna y de regreso, intentará acoplarse con un módulo de aterrizaje lunar mientras se encuentra en órbita terrestre. Dos empresas están pujando por este concierto. La nave estelar de SpaceX. Luna azul de Blue Origin. Ninguno de los dos nunca ha sido probado en esta configuración específica. Es un lío de variables.
Pero la NASA quiere que los astronautas hagan más que simplemente juntar dos naves. Quieren que la tripulación salga de Orión. Para entrar en el módulo de aterrizaje. Para simular la transferencia que eventualmente decidirá si los humanos permanecen en la Luna o regresan a casa.
“Por primera vez, la NASA coordinará múltiples naves espaciales… integrando nuevas capacidades”, dice Jeremy Parsons del programa Luna a Marte. Está contento con la complejidad. “Estamos integrando más socios… para ayudarnos a aprender”.
¿Aprender qué? Cómo el hardware le habla a la gente. Cómo habla la gente con los equipos de tierra. Cómo se gestiona el caos.
La cápsula Orion también está recibiendo un nuevo trabajo de pintura; bueno, un nuevo diseño de escudo térmico destinado a reducir el riesgo durante el reingreso a la atmósfera. Y la tripulación permanecerá dentro de él por más tiempo que los 10 días de Artemis II. ¿Cuánto tiempo más? Nadie lo dice.
Lo que aún está oscuro
Hay muchas cosas que no sabemos.
¿La fecha de lanzamiento? Aproximadamente a finales de 2027. Esa es una ventana de cinco años. Abierto de par en par. ¿Quiénes son los astronautas? Clasificado. O tal vez simplemente aún no esté listo. ¿La duración de la misión? Solo juegos de adivinanzas. El antiguo plan requería de tres a cuatro semanas según los datos de la ESA. ¿Nuevo alcance? Quién sabe.
¿Qué pasa con la ciencia? ¿Dejarán caer un experimento? ¿Modificar el interior? ¿Modificar el entorno? Silencio desde Houston. Incluso la órbita es borrosa. Será bajo la Tierra, a menos de 2.000 km de altura, similar al Apolo 9 en 1969. ¿Recuerdan el Apolo 9? Tres chicos en órbita terrestre baja jugando a disfrazarse con el módulo lunar mientras el resto de nosotros esperábamos un paseo lunar. Artemis III se siente así. Simplemente… más caro.
¿La verdadera tensión? Preparación.
Starship y Blue Moon han llegado tarde. Crónica y molestamente tarde. También lo son los trajes espaciales de nueva generación de Axiom Space. La tripulación debía probarlos en un paseo espacial fuera de la cápsula. ¿Existirán los trajes en el tiempo? Las empresas juran que así será. Siempre juran.
¿Es una apuesta? Probablemente.
Pero la NASA dice que pronto compartirán más detalles. Mire este espacio, como concluye alegremente el comunicado de prensa. Estamos mirando. El tiempo corre. Y la Luna está esperando, paciente como siempre, mientras la política y los retrasos en ingeniería relacionados con la Tierra avanzan.
Quizás lleguen a la ventana de 2027. Quizás no lo hagan.
