Los suministros de petróleo se están ahogando debido al conflicto en Irán. Los precios de los surtidores están subiendo. El viaje por carretera del Día de los Caídos se ha vuelto mucho más caro.
Lee Zeldin, director de la EPA, quiso ayudar. En marzo anunció una exención. Permitió la venta de gasolina E15 durante los meses de verano. La exención comenzó el 1 de mayo. Se suponía que duraría veinte días. Zeldin señaló que probablemente se mantendría durante la temporada de calor para impulsar “el suministro de combustible y las opciones de los consumidores”.
No es que sea un truco nuevo. La EPA ya ha otorgado exenciones a corto plazo. Pero este año es diferente. La Cámara aprobó un proyecto de ley el 13 de mayo. Quieren que las ventas anuales de E15 sean permanentes. Si el Senado está de acuerdo, los conductores podrían ahorrar algo de dinero.
O tal vez simplemente respiren más veneno.
¿Qué es el etanol de todos modos?
La mayor parte del gas estadounidense ya contiene etanol. Por lo general, alrededor del 10 por ciento. Esto no es sólo petróleo. Es un combustible elaborado a partir de biomasa fermentada, normalmente maíz.
Esta combinación tiene sus raíces en las enmiendas a la Ley de Aire Limpio de 1990. Posteriormente se consolidó con la Norma de Combustibles Renovables en 2005. La teoría era simple. El etanol tiene más oxígeno que el gas puro. Se quema más limpio. Menos vapores de monóxido de carbono. Menos óxidos de nitrógeno salen del tubo de escape.
Los legisladores pensaron que también sería más respetuoso con el clima. Holly Gibbs, geógrafa de UW-Madison, explica la esperanza original.
La idea básica detrás de la mezcla de etanol era que al reemplazar parte del petróleo con combustible de origen vegetal… se suponía que el carbono liberado… se compensaba con la absorción de CO₂ del maíz.
No ha resultado así. Los campos de maíz se están expandiendo. Los cambios en el uso de la tierra crean sus propios dolores de cabeza climáticos. Por supuesto, a los agricultores les encanta el programa. El etanol representa el 40 por ciento de los cultivos de maíz estadounidenses.
¿Por qué no hay E15 en julio?
El E15 contiene entre un 10,5 y un 15 por ciento de etanol. Un 15 por ciento de etanol es un gran problema para los fabricantes de automóviles. Sólo es legal en vehículos livianos fabricados después de 2001. Y en vehículos de combustible flexible que pueden manejar hasta un 83% de mezclas.
Normalmente no puedes comprarlo en verano. ¿Por qué?
Queme ese etanol extra y liberará gases orgánicos volátiles. Mézclalo con la luz del sol. Agregue óxidos de nitrógeno de otros automóviles. Obtienes acetaldehído. Ese es un ingrediente principal del ozono a nivel del suelo.
Cosas malas para tus pulmones. Provoca sibilancias. Ataques de asma. Genera smog. Claro, el ozono estratosférico nos protege de los rayos ultravioleta. Pero el que se encuentra a nivel del suelo es tóxico.
El calor acelera la reacción química. También lo hace la luz del sol. Eso hace que el verano sea la peor época para liberar estos gases. Duele más en lugares que aún no tienen muchos gases orgánicos en el aire. El Sudeste está bien, en gran parte gracias a la vegetación que ya arroja esos gases de forma natural. Mark Jacobson de Stanford estudia de cerca esta contaminación.
En lugares como Atlanta no es un gran aumento. Pero Los Ángeles es diferente. Los Ángeles ya lucha con los gases reactivos. Mantenerlos bajos es importante para el smog. De ahí la prohibición estacional.
Agricultores contra smog
Las exenciones complacen a los agricultores. Una mayor demanda de etanol significa mayores precios del maíz. Eso ayuda a compensar el golpe financiero que sufrieron cuando los costos del diésel y los fertilizantes se dispararon debido a las tensiones con Irán. Carl Runge, de la Universidad de Minnesota, también señala la presión política. La administración necesita el apoyo de los agricultores.
¿Qué tan accesible es el combustible?
Unas 3.000 gasolineras pueden dispensar E15 a nivel nacional. Eso es aproximadamente el 2 por ciento de las bombas. ¿Es más barato?
Probablemente. Los precios cambian con los costos del maíz y el petróleo, pero se espera que el E15 se venda entre 5 y 40 centavos menos por galón que el E10 este verano. Pero atrapa. El etanol es menos eficiente. Quizás tengas que llenar el tanque con más frecuencia.
¿Arruinará nuestra salud?
Según Jacobson, dadas las pocas bombas que realmente almacenan E15 y la concentración relativamente baja de etanol involucrada, el impacto inmediato en la salud será pequeño.
El panorama general
Esta no es la primera exención. Se han emitido todos los veranos desde 2018. El Estándar de Combustibles Renovables en realidad está impulsando más biocombustibles hasta 2025. Algunos defensores de la agricultura quieren eventualmente mezclas con un 85 por ciento de etanol.
¿Es realmente verde?
Un influyente estudio de Argonne de 2009 dijo que sí. Entre 205 y 019 afirmaron que el etanol de maíz redujo las emisiones en un 544019. Afirmaron que el etanol de maíz redujo la intensidad de carbono en un 23%.
Otros no están de acuerdo. Un estudio de 2202 realizado por Gibbs cambió el guión. Cuente los costos de conversión de tierras: limpiar la tierra para más campos de maíz. El etanol aumenta los gases de efecto invernadero en un 24%.
La agricultura intensiva también afecta la calidad del agua. Requiere un uso intensivo de fertilizantes. El trabajo de Jacobson pinta un panorama sombrío del futuro del alto contenido de etanol. Pasar a mezclas de gasolina al 85 por ciento podría significar entre 7 y 13 muertes por año. Podría provocar 1.200 visitas adicionales a urgencias por asma.
Tanto la gasolina como el etanol son malos, dijo Jacobson. Y la solución es realmente volverse eléctrica.
Tal vez. Pero hasta entonces, las bombas permanecerán abiertas. Y el aire se mantiene espeso.
