Sabíamos que los neandertales y los denisovanos se estaban mezclando. También conocíamos al Homo sapiens mezclado con ambos. Los árboles genealógicos de los primeros humanos siempre han parecido arbustos desordenados. Líneas no limpias. Ahora tenemos evidencia de que otra pareja se está juntando. Homo erectus y denisovanos. ¿La prueba? Proteínas dentales. Específicamente, las proteínas de los dientes de seis H. erectus individuos. Esta gente vivió en China hace 400.000 años. Este estudio, recién publicado en Nature, nos da la primera pista genética de esta conexión específica.
Homo erectus es un peso pesado. Vivieron durante casi dos millones de años. Desde hace 1,9 millones de años hasta aproximadamente 100.000. Mientras que los neandertales, los denisovanos y H. sapiens estaban deambulando, erectus estaba allí también. Ellos fueron los pioneros. Los primeros en salir de África. Llegaron hasta Indonesia. Java, incluso.
¿Pero genéticamente? Han sido fantasmas.
Sólo tenemos datos de ADN de un espécimen. Un fósil encontrado en Georgia que data de hace 1,8 millones de años. Los investigadores buscaron allí marcadores únicos. No encontré nada distinto. Se parecía demasiado a todos los demás.
Los dientes guardan el secreto
China tiene mejores probabilidades. Más de una docena de sitios contienen restos de erectus de diferentes edades. Una mina de oro. Qiaomei Fu y su equipo del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados lo intentaron. Se centraron en tres puntos. Zhoukoudian, cerca de Beijing (donde se encontró el famoso “hombre de Pekín” hace décadas), además de sitios en Hexian y Sunjiadong. Los dientes datan de hace aproximadamente 400.000 años. Pleistoceno medio.
Fu extrajo proteínas del esmalte. Seis dientes en total. Cinco de machos, uno de hembra. ¿Por qué proteínas? El ADN es frágil. Se descompone. Las proteínas duran más. Sin embargo, al igual que las secuencias de ADN, las secuencias de proteínas indican quién está relacionado con quién.
Secuenciaron fragmentos de nueve proteínas diferentes. Se destacó una proteína. Ameloblastina. Una proteína de la matriz del esmalte. Encontraron dos variantes de aminoácidos compartidas por los seis especímenes. Variantes que establecen el este de Asia H. erectus aparte de todos los demás.
“Es un desafío obtener ese tipo de datos del esmalte antiguo, por lo que tener una consistencia en seis dientes fue genial”. — John Hawks, Universidad de Wisconsin-Madison
Una variante implica glicina en la posición 253. En los dientes erectos es glicina. ¿En sapiens, neandertales, denisovantes y ese viejo erectus georgiano? Es alanina. Por tanto, la versión de glicina podría ser específica de este grupo en el este de Asia.
El vínculo denisovano
Aquí está el giro. En la posición 273 encontraron valina en lugar de metionona. Los investigadores ya conocían esta variante de valina. Lo vieron en los denisovanos. Uno de Siberia de hace 70.000 años. Y uno encontrado cerca de Taiwán. Si el erectus del este de Asia tenía esta variante… y los denisovanos la tienen… probablemente intercambiaron ADN. O más bien firmas de proteínas que se remontan al ADN.
El mestizaje tiene sentido. Ambos grupos vivieron en el mismo tiempo y espacio. Tanya Smith, evolucionista de la Universidad Griffith, lo considera razonable.
La historia se vuelve más fuerte cuando miras a los denisovanos mayores. El equipo de Fu examinó el esmalte de un denisovano de 150.000 años de antigüedad encontrado en Harbin, al norte de China. También obtuvieron datos de uno de 200.000 años de Siberia. Estos antiguos denisovanos tenían tanto la versión de metionona como la de valina. Heredaron uno de cada padre. Heterocigoto. Justo como esperaríamos si sus padres se mezclaran de manera diferente.
¿Especies fantasmas?
Luego nos miraron. Humanos modernos. Una pequeña fracción de nosotros portamos esta variante AMBN. Durante un tiempo, los investigadores de genómica han notado indicios de ADN “súper arcaico” en los genomas modernos. No neandertal. No denisovano. Algo mayor. Algo desconocido. Una especie fantasma.
Fu se dio cuenta de que el fantasma podría ser simplemente erectus.
“Así que fue realmente emocionante”.
La rara variante probablemente pasó de erectus a denisovanos. Luego desde los denisovanos hasta los primeros H. sapiens. Una reacción en cadena del sexo antiguo.
¿Está probado? No exactamente. Hawks señala que las variantes pueden aparecer por casualidad en diferentes poblaciones. Quizás erectus no se lo dio a los denisovanos. Quizás simplemente apareció de forma independiente. Aunque eso parece poco probable. Especialmente teniendo en cuenta lo raras que suelen ser estas secuencias súper arcaicas. Encontrar este vínculo es sorprendente. Las probabilidades tenían que coincidir perfectamente.
Las proteínas de fósiles aún más antiguos de erectus en China podrían aclarar esto. ¿Pero por ahora? Nos queda esta pista. Que nuestros parientes más antiguos no desaparecieran simplemente. Dejaron una marca en nuestros dientes.
O nuestros genes.
