Мы знали, что неандертальцы и денисовцы скрещивались. Мы также знали, что Homo sapiens смешивался с обоими этими видами. Родословные древних людей всегда выглядели не как четкие линии, а как запутанные кусты. Теперь у нас есть доказательства еще одной парочки, решившей «сблизиться». Homo erectus и денисовцы. Какое у нас есть доказательство? Белки зубов. В частности, белки из зубов шести особей H. erectus. Эти люди жили в Китае 400 000 лет назад. Это исследование, только что опубликованное в журнале Nature, дает нам первую генетическую подсказку об этом конкретном романе.
Homo erectus — это тяжеловес. Они existed почти два миллиона лет. От 1,9 миллиона лет назад до примерно 100 000 лет назад. Пока неандертальцы, денисовцы и H. sapiens бродили по миру, erectus тоже присутствовал. Они были пионерами. Первыми покинули Африку. Добрались аж до Индонезии. Даже до Явы.
Однако генетически они оставались призраками.
У нас есть данные ДНК только от одного экземпляра. Фоссилия, найденная в Грузии, датируемая 1,8 миллиона лет назад. Исследователи искали там уникальные маркеры. Ничего особенного не нашли. Она выглядела слишком похожей на всех остальных.
Зубы хранят секрет
У Китая больше шансов. Более дюжины местностей хранят останки erectus разных возрастов. Настоящая золотая жила. Цяомэй Фу и ее команда из Института палеонтологии позвоночных и палеоантропологии решились на это. Они сосредоточились на трех точках. Чжоукоудян рядом с Пекином (где десятилетиями назад был найден знаменитый «Пекинский человек»), а также места в Хэсяне и Суньцзядун. Зубы датируются примерно 400 000-летней давностью. Средний плейстоцен.
Фу извлекла белок из эмали. Всего шесть зубов. Пять от мужчин, один от женщины. Почему именно белок? ДНК хрупкая. Она распадается. Белки живут дольше. Как и последовательности ДНК, белковые последовательности говорят вам, кто с кем связан.
Они секвенировали фрагменты девяти различных белков. Один белок выделлся. Амилобластин. Белок матрицы эмали. Они нашли два варианта аминокислот, общих для всех шести образцов. Варианты, которые отличают восточноазиатского H. erectus от всех остальных.
«Получить такие данные из древней эмали сложно, поэтому иметь согласованность по шести зубам было очень круто», — Джон Хоукс, Университет Висконсина–Мэдисон.
Один вариант涉及 глицин в позиции 253. В зубах erectus это глицин. У sapiens, неандертальцев, денисовцев и той старой георгиевской erectus? Это аланин. Так что версия с глицин, возможно, специфична для этой группы в Восточной Азии.
Связь с денисовцами
Вот поворот. В позиции 273 они обнаружили валин вместо метионина. Исследователи уже знали об этом варианте валина. Они видели его у денисовцев. У 70 000-летнего из Сибири. И у одного, найденного недалеко от Тайваня. Если восточноазиатский erectus имел этот вариант… и денисовцы его имеют… они, вероятно, обменялись ДНК. Или, точнее, белковыми сигнатурами, которые ведут обратно к ДНК.
Скрещивание имеет смысл. Обе группы были в одно и то же время и в одном и том же пространстве. Тани Смидт, эволюционист из Университета Гриффита, называет это разумным.
История становится убедительнее, когда вы посмотрите на более древних денисовцев. Команда Фу изучила эмаль 150 000-летнего денисовца, найденного в Харбине, в северном Китае. Они также получили данные для 200 000-летнего из Сибири. Эти древние денисовцы имели оба варианта: метионин и валин. Они унаследовали один от каждого родителя. Гетерозиготные. Именно так мы бы ожидали, если бы их родители смешивались по-разному.
Призрачный вид?
Затем они посмотрели на нас. На современных людей. Небольшая доля из нас несет этот вариант AMBN. В течение некоторого времени исследователи геномики замечали намеки на «сверхдревнюю» ДНК в современных геномах. Не неандертальская. Не денисовская. Что-то более старое. Что-то неизвестное. Призрачный вид.
Фу осознала, что призрак может быть просто erectus.
«Поэтому это было действительно захватывающе».
Редкий вариант, вероятно, перешел от erectus к денисовцам. Затем от денисовцев к ранним H. sapiens. Цепная реакция древнего секса.
Доказано ли это? Не совсем. Хоукс указывает, что варианты могут появляться случайно в разных популяциях. Возможно, erectus не передал его денисовцам. Возможно, он просто появился независимо. Это кажется маловероятным, однако. Особенно учитывая, как редко обычно встречаются эти сверхдревние последовательности. Найти эту связь удивительно. Шансы должны были совпасть идеально.
Белки из еще более древних окаменелостей erectus в Китае могут прояснить это. Но пока что? Нам остается эта подсказка. Что наши самые старые родственники не просто исчезли. Они оставили след в наших зубах.
Или в наших генах.
