Wir wussten, dass sich Neandertaler und Denisovaner vermischten. Wir wussten auch, dass Homo sapiens mit beiden vermischt war. Stammbäume der frühen Menschen sahen schon immer wie unordentliche Büsche aus. Keine klaren Linien. Jetzt haben wir Beweise dafür, dass ein weiteres Paar zusammenkommt. Homo erectus und Denisova-Menschen. Der Beweis? Zahnproteine. Insbesondere Proteine aus den Zähnen von sechs H. erectus -Individuen. Diese Leute lebten vor 400.000 Jahren in China. Diese gerade in Nature veröffentlichte Studie liefert uns den ersten genetischen Hinweis auf diese spezielle Verbindung.
Homo erectus ist ein Schwergewicht. Sie lebten fast zwei Millionen Jahre. Von vor 1,9 Millionen Jahren bis etwa 100.000. Während Neandertaler, Denisova-Menschen und H. Sapiens streiften umher, Erectus war auch da. Sie waren die Pioniere. Der Erste, der Afrika verlässt. Sie haben es bis nach Indonesien geschafft. Sogar Java.
Aber genetisch? Sie waren Geister.
Wir haben nur DNA-Daten von einer Probe. Ein in Georgia gefundenes Fossil, das 1,8 Millionen Jahre alt ist. Dort suchten Forscher nach einzigartigen Markern. Nichts Besonderes gefunden. Es sah allen anderen zu ähnlich aus.
Zähne bergen das Geheimnis
China hat bessere Chancen. Über ein Dutzend Stätten enthalten erectus -Überreste unterschiedlichen Alters. Eine Goldmine. Qiaomei Fu und ihr Team am Institut für Paläontologie und Paläoanthropologie von Wirbeltieren haben sich dafür entschieden. Sie konzentrierten sich auf drei Stellen. Zhoukoudian in der Nähe von Peking (wo vor Jahrzehnten der berühmte „Peking-Mann“ gefunden wurde) sowie Standorte in Hexian und Sunjiadong. Die Zähne stammen aus der Zeit vor etwa 400.000 Jahren. Mittleres Pleistozän.
Fu zog Protein aus dem Zahnschmelz. Insgesamt sechs Zähne. Fünf von Männern, einer von einer Frau. Warum Protein? DNA ist zerbrechlich. Es verfällt. Proteine halten länger. Wie DNA-Sequenzen verraten Proteinsequenzen jedoch, wer mit wem verwandt ist.
Sie sequenzierten Fragmente von neun verschiedenen Proteinen. Ein Protein stach heraus. Ameloblastin. Ein Schmelzmatrixprotein. Sie fanden zwei Aminosäurevarianten, die allen sechs Proben gemeinsam waren. Varianten, die ostasiatisches H setzen. erectus abgesehen von allen anderen.
„Es ist eine Herausforderung, solche Daten aus altem Zahnschmelz zu erhalten, daher war es sehr cool, eine Konsistenz über sechs Zähne hinweg zu haben.“ — John Hawks, University of Wisconsin–Madison
Bei einer Variante handelt es sich um Glycin an Position 253. Bei erectus -Zähnen handelt es sich um Glycin. In Sapiens, Neandertalern, Denisovanten und diesem alten georgischen Erectus? Es ist Alanin. Die Glycinversion könnte also spezifisch für diese Gruppe in Ostasien sein.
Der Denisova-Link
Hier ist die Wendung. An Position 273 fanden sie Valin statt Methionon. Forscher wussten bereits von dieser Valin-Variante. Sie sahen es bei Denisova-Menschen. Ein 70.000 Jahre altes Exemplar aus Sibirien. Und einer wurde in der Nähe von Taiwan gefunden. Wenn der ostasiatische erectus diese Variante hätte … und die Denisova-Menschen sie hätten … hätten sie wahrscheinlich die DNA ausgetauscht. Oder vielmehr Proteinsignaturen, die auf die DNA zurückgehen.
Eine Kreuzung macht Sinn. Beide Gruppen waren zur gleichen Zeit und im gleichen Raum unterwegs. Tanya Smith, Evolutionsforscherin an der Griffith University, nennt es vernünftig.
Die Geschichte wird stärker, wenn man sich ältere Denisova-Menschen ansieht. Fus Team untersuchte den Zahnschmelz eines 150.000 Jahre alten Denisova-Menschen, der in Harbin, Nordchina, gefunden wurde. Sie erhielten auch Daten für einen 200.000 Jahre alten Stern aus Sibirien. Diese alten Denisova-Menschen hatten sowohl die Methionon- als auch die Valin-Version. Sie haben von jedem Elternteil eines geerbt. Heterozygot. So wie wir es erwarten würden, wenn ihre Eltern anders gemischt wären.
Geisterarten?
Dann schauten sie uns an. Moderne Menschen. Ein kleiner Teil von uns trägt diese AMBN-Variante. Seit einiger Zeit bemerken Genomforscher Hinweise auf „superarchaische“ DNA in modernen Genomen. Kein Neandertaler. Nicht Denisovaner. Etwas Älteres. Etwas Unbekanntes. Eine Geisterart.
Fu erkannte, dass der Geist möglicherweise nur erectus war.
„Es war also wirklich aufregend.“
Die seltene Variante ist wahrscheinlich vom erectus zum Denisova-Menschen übergegangen. Dann vom Denisova-Menschen zum frühen H. sapiens. Eine Kettenreaktion des antiken Sex.
Ist es bewiesen? Nicht ganz. Hawks weist darauf hin, dass Varianten in verschiedenen Populationen zufällig auftauchen können. Vielleicht hat erectus es den Denisova-Menschen nicht gegeben. Vielleicht ist es einfach unabhängig aufgetaucht. Das erscheint jedoch unwahrscheinlich. Vor allem, wenn man bedenkt, wie selten diese superarchaischen Sequenzen normalerweise sind. Es ist überraschend, diesen Link zu finden. Die Chancen mussten perfekt übereinstimmen.
Proteine aus noch älteren Erectus -Fossilien in China könnten dies klären. Aber jetzt? Uns bleibt dieser Hinweis. Dass unsere ältesten Verwandten nicht einfach verschwunden sind. Sie hinterließen Spuren in unseren Zähnen.
Oder unsere Gene.
