À 27 kilomètres à l’est de Rome se trouvent des toilettes communes.
Le béton y est vieux de près de 1900 ans. Cela a survécu à l’empire. Il a survécu à des siècles d’intempéries. Cela a même duré plus longtemps que la séquence d’échecs de l’Italie en Coupe du monde.
Impressionnant pour une salle de bain.
Les scientifiques utilisent ces latrines spécifiques pour résoudre une énigme. Pourquoi une partie du béton romain survit-il à des millénaires ? Une nouvelle étude dans Science Advances l’explique. Le matériau ne cesse de changer. En fait, il devient plus fort après avoir été versé.
Pendant des années, les chercheurs ont pensé qu’il s’agissait simplement d’une bonne chimie. Les Romains mélangeaient de la chaux avec des cendres volcaniques.
“On peut imaginer qu’ils utilisent des volcans”, explique Maria Juenger. “Au lieu de nos fours à haute température.”
Mais il y avait plus. En 2023, des chercheurs ont examiné les morceaux blancs du mélange. Ils ont déjà été licenciés pour travail bâclé. Faux. Ils les appelaient des éclats de chaux. Ils guérissent les fissures.
Voici comment cela fonctionne. L’eau heurte une fissure. Il dissout le calcium des morceaux blancs. Ce calcium se transforme à nouveau en carbonate de calcium. Cela comble l’écart. Auto-réparation.
Étudier cela est difficile. La plupart des ruines sont réparées par les restaurateurs. Vous avez besoin de matériel intact.
C’est la beauté de cet endroit.
« Personne ne restaure les latrines. »
Paulo Monteiro travaille à Berkeley. Il a écrit le nouveau journal. Il souligne que le matériel était seul. Aucun humain ne l’a dérangé pendant 19 siècles. La nature a mené l’expérience.
Xiaohong Zhu, de l’Université de Pékin, a dirigé l’étude. L’équipe a utilisé des rayons X. Ils ont regardé à l’échelle nanométrique.
Ils ont vu quelque chose de nouveau.
Carbonatation. Le dioxyde de carbone de l’air a pénétré dans le béton. Il a réagi avec des composés de calcium. Cela a créé de la calcite. Cristaux durs. Tissé à travers le mélange. Bien lier le tout.
“Nous voyons enfin comment cela se lie.”
Cela change notre façon de voir les carbonates. Admir Masic du MIT note ce changement. Ce ne sont pas des acteurs marginaux. Ils sont fondamentaux.
Les résultats favorisent les carbonates au rang principal.
Alors pouvons-nous simplement construire un meilleur béton maintenant ?
Pas tout à fait.
Il y a un gros problème. Acier.
Le béton moderne contient des barres d’acier. Les Romains ne l’ont pas fait. Le béton frais protège cet acier à haute alcalinité. Mais la carbonatation abaisse le pH.
Cela ruine la protection.
« La même réaction qui a renforcé Rome constitue une menace pour nous », déclare Monteiro.
Il y a un compromis. Le secteur de la construction émet 8 % du carbone mondial. Capturer ce carbone dans le béton est intelligent. Mais le processus est lent. À la Villa d’Hadrien, cela a pris des siècles.
Les ingénieurs ont désormais le choix. Durabilité ou rapidité ?
L’équilibre est délicat. L’espoir est que ces techniques de numérisation seront utiles. Ils peuvent optimiser le mix.
De retour à Tivoli, les latrines demeurent. L’expérience est toujours en cours.
Personne ne le vérifie aujourd’hui. Ce qui est bien.
Le béton sait quoi faire.
