A 27 kilómetros al este de Roma se encuentra un baño comunitario.
El hormigón tiene casi 1900 años. Sobrevivió al imperio. Sobrevivió siglos de clima. Incluso duró más que la racha de fracasos de Italia en la Copa Mundial.
Impresionante para un baño.
Los científicos están utilizando esta letrina específica para resolver un rompecabezas. ¿Por qué algo de hormigón romano sobrevive milenios? Un nuevo estudio en Science Advances lo explica. El material sigue cambiando. De hecho, se vuelve más fuerte después de ser vertido.
Durante años, los investigadores pensaron que se trataba simplemente de buena química. Los romanos mezclaban cal con ceniza volcánica.
“Se puede imaginar que utilizan volcanes”, dice Maria Juenger. “En lugar de nuestros hornos de alta temperatura”.
Pero había más. En 2023, los investigadores observaron los trozos blancos de la mezcla. Antes los despedían por considerarlos un trabajo descuidado. Equivocado. Los llamaron clastos de cal. Curan grietas.
Así es como funciona. El agua golpea una grieta. Disuelve el calcio de los trozos blancos. Ese calcio vuelve a convertirse en carbonato de calcio. Sella la brecha. Autorreparación.
Estudiar esto es difícil. La mayoría de las ruinas son reparadas por conservadores. Necesitas material intacto.
Esa es la belleza de este lugar.
“Nadie restaura una letrina”.
Paulo Monteiro trabaja en Berkeley. Escribió el nuevo artículo. Señala que el material estaba solo. Ningún humano lo molestó durante 19 siglos. La naturaleza realizó el experimento.
Xiaohong Zhu de la Universidad de Beijing dirigió el estudio real. El equipo utilizó rayos X. Miraron hacia abajo a la escala nanométrica.
Vieron algo nuevo.
Carbonatación. El dióxido de carbono del aire entró en el hormigón. Reaccionó con compuestos de calcio. Creó calcita. Cristales duros. Tejido a través de la mezcla. Atando todo firmemente.
“Finalmente vemos cómo se une”.
Esto cambia la forma en que vemos los carbonatos. Admir Masic del MIT nota el cambio. No son jugadores marginales. Son fundamentales.
Los hallazgos promueven carbonatos al elenco principal.
Entonces, ¿podemos construir mejor concreto ahora?
No exactamente.
Hay un gran problema. Acero.
El hormigón moderno sostiene barras de acero. Los romanos no lo hicieron. El hormigón fresco protege ese acero con alta alcalinidad. Pero la carbonatación reduce el pH.
Arruina la protección.
“La misma reacción que fortaleció a Roma es una amenaza para nosotros”, afirma Monteiro.
Hay una compensación. La industria de la construcción emite el 8 por ciento del carbono mundial. Captar ese carbono en el hormigón es inteligente. Pero el proceso es lento. En la Villa Adriana esto llevó siglos.
Los ingenieros ahora tienen una opción. ¿Durabilidad o velocidad?
El equilibrio es complicado. La esperanza es que estas técnicas de escaneo ayuden. Pueden optimizar la mezcla.
De vuelta en Tívoli queda la letrina. El experimento todavía está en marcha.
Nadie lo está comprobando hoy. Lo cual está bien.
El concreto sabe qué hacer.
