Ce sont des fantômes.
C’est du moins ainsi que les locaux appellent la panthère nébuleuse de la Sonde (Neofelis diardi ). Si vous parcourez les forêts tropicales denses de Bornéo et de Sumatra, vous pourriez apercevoir un éclair de fourrure fauve ou une ombre qui n’est pas une branche d’arbre. Ces fauves se fondent si bien dans la canopée qu’en repérer un donne l’impression de perdre la tête. Pendant des décennies, nous en savions peu sur eux. Combien de temps vivent-ils ? Comment passent-ils leurs journées ? Les réponses étaient pour la plupart des suppositions.
Cela change maintenant.
Une nouvelle analyse des données recueillies entre 2007 et 23 a finalement dévoilé les différentes facettes de ces prédateurs insaisissables. L’étude, publiée dans Biotropica, examine des photos prises par piège photographique dans trois réserves de Sabah, à Bornéo en Malaisie. Les chercheurs ont identifié 52 individus adultes au cours d’une période de 15 ans.
Comment le genre modifie le comportement du léopard nébuleux de la Sonde dans les arbres
Le constat le plus frappant ? Les caméras détestaient prendre des photos des filles.
Attendez. Écoutez-moi. Ce n’est pas l’équipement. C’est le style de vie.
Katharina Kasper, auteur principal de l’étude et biologiste à l’Académie polonaise des sciences, a noté cette divergence. Sur les 52 adultes, seulement 22 étaient des femmes. Pourquoi un tel écart ?
Parce que les femelles restent dans les arbres.
Les mâles, en revanche, patrouillent au sol. Ils marquent les territoires avec de l’urine. Ils tournent en rond. Ils se déplacent dans des zones où des pièges photographiques, généralement montés sur des branches inférieures ou des bûches, sont susceptibles de prendre leur photo. Les femelles préfèrent les branches hautes. Leurs corps reflètent cette adaptation. Ils sont minces. Leurs queues sont plus duveteuses, agissant comme un contrepoids à la vie au-dessus du sol forestier.
“Leur physique le laisse penser… Les mâles résidents, en revanche, passent beaucoup plus de temps à tourner en rond et à remarquer les territoires à longue distance avec de l’urine.” — Katharina Kasper
Donc, si vous souhaitez photographier un léopard nébuleux mâle de la Sonde, regardez au niveau du sol. Pour la femme, vous devrez pointer votre objectif vers le haut, et même dans ce cas, bonne chance.
Pourquoi les léopards nébuleux de la Sonde ont-ils une durée de vie plus courte dans la nature ?
Nous savions qu’ils chassaient les cochons barbus et les cerfs souris. Nous savions qu’ils étaient vulnérables sur la Liste rouge de l’UICN, juste un cran au-dessus d’En danger. Ce que nous ne connaissions pas, c’était leur durée de vie dans la nature.
Les estimations précédentes étaient vagues. Cette étude l’a mis en évidence.
Les chercheurs ont suivi une seule femme sur plusieurs années d’images. Elle a vécu jusqu’à 8,5 ans. Il s’agit du nouveau record de léopards nébuleux sauvages de la Sonde et de la première preuve concrète de leur longévité naturelle.
Comment cela se compare-t-il à leurs proches ? La panthère nébuleuse du continent (Neofelis nebulosa ) a atteint 20 ans en captivité. C’est un modèle courant. Les grands félins sauvages vivent généralement deux fois moins longtemps que ceux qui vivent derrière une vitre. Les conditions du zoo offrent une sécurité contre la prédation, une alimentation constante et des soins vétérinaires. La nature est moins indulgente.
Est-ce que 8,5 ans, cela semble court ?
Pour un chat sauvage luttant chaque jour contre la famine, les blessures et la perte de son habitat ? Non.
Quels facteurs influencent la conservation de la panthère nébuleuse de la Sonde à Bornéo ?
L’étude ne consistait pas seulement à prendre de superbes photos. C’était une question de survie.
L’équipe de recherche, qui comprend des scientifiques de l’association à but non lucratif Panthera et du Département forestier de Sabah, a utilisé ces données pour comprendre les menaces. Grâce à de meilleures données sur l’âge et les déplacements, ils peuvent désormais modéliser la stabilité de la population.
Si les femelles restent arboricoles pour éviter les prédateurs ou conserver leur énergie, que se passe-t-il lorsque la canopée se dégrade ? Lorsque les arbres sont abattus pour produire de l’huile de palme ou du bois, leurs voies de fuite disparaissent.
C’est pourquoi le travail est important. L’UICN classe l’espèce comme vulnérable. Cette étiquette peut sembler abstraite. Des chiffres concrets le justifient. Huit ans et demi, c’est tout ce qu’une femme peut avoir. Si la déforestation réduit son aire de répartition ou réduit la densité des proies, ce nombre diminue.
L’équipe de Kasper utilise déjà ces informations pour affiner les stratégies de conservation. Ils doivent protéger non seulement la couverture végétale que les mâles errent, mais aussi la haute canopée que les femelles habitent.
La forêt reste en grande partie silencieuse. Les fantômes restent cachés. Mais maintenant, nous avons les yeux rivés sur eux. Nous avons des données. Quant à savoir s’il suffit de les garder, c’est une toute autre question.
