El origen del Gran Cañón ha sido durante mucho tiempo uno de los misterios más perdurables de la geología. Si bien el cañón es un ícono global de belleza natural, los científicos han pasado décadas debatiendo la mecánica fundamental de su creación: ¿Cómo encontró el río su camino y cuándo comenzó a excavar un abismo tan enorme?
Un nuevo estudio publicado en la revista Science proporciona una pieza convincente del rompecabezas, ofreciendo un nuevo apoyo a una teoría controvertida conocida como la “hipótesis del desbordamiento”.
La hipótesis del desbordamiento: un lago enorme como catalizador
Durante años, los geólogos han debatido si el río Colorado se abrió camino a través de una erosión gradual o mediante un evento repentino y dramático. La nueva investigación sugiere un término medio que involucra un enorme lago antiguo.
El estudio propone que hace aproximadamente 6,6 millones de años, una versión ancestral del río Colorado fluía hacia la cuenca Bidahochi en el norte de Arizona. A medida que esta cuenca acumuló agua, formó un enorme lago. Finalmente, el nivel del agua subió lo suficiente como para romper una barrera geológica (el levantamiento Kaibab) y “se desbordó” hacia un nuevo canal. Este desbordamiento habría establecido el curso actual del río, proporcionando el enorme volumen de agua y energía necesaria para comenzar a esculpir el Gran Cañón.
La pista del “grano rosa”
El avance provino de una aguda observación del geólogo Brian Gootee del Servicio Geológico de Arizona. Notó una sorprendente similitud entre los depósitos de arena encontrados aguas abajo del Gran Cañón y los ubicados en la cuenca del Bidahochi: ambos contenían granos rosados redondeados y distintivos.
Para verificar esta conexión, los investigadores utilizaron un método sofisticado:
– Dataron cristales de circón duraderos encontrados dentro de la arena.
– Los resultados confirmaron que ambos conjuntos de granos se originaron de la misma fuente: las rocas a lo largo de la cuenca del río Colorado.
– Este vínculo demuestra que la cuenca de Bidahochi alguna vez contuvo agua del mismo sistema fluvial que finalmente talló el cañón.
“Está claro que este lago tuvo que haber desempeñado un papel en la formación del cañón”, dice el coautor principal Ryan Crow, geólogo del Servicio Geológico de Estados Unidos.
Un debate científico: ¿inundación repentina o flujo gradual?
Si bien la evidencia sobre el lago se fortalece, la comunidad científica sigue dividida sobre la naturaleza del evento y la secuencia de cambios geológicos.
Los argumentos a favor del desbordamiento
Quienes lo proponen como Crow sostienen que el mecanismo de desbordamiento es la explicación más “simple y probable” en comparación con otras teorías, como:
– Colapso de la cueva: La idea de que el agua disolvió las redes subterráneas hasta que la superficie colapsó.
– Captura de corriente: La teoría de que un sistema de drenaje más pequeño se erosionó río arriba hasta “capturar” el río Colorado.
La visión de los escépticos
No todos los geólogos están convencidos. Karl Karlstrom, de la Universidad de Nuevo México, señala que si bien un proto-río Colorado ciertamente entró en el Bidahochi, no está demostrado que alguna vez haya existido un lago lo suficientemente grande como para causar tal desbordamiento.
Además, Karlstrom sugiere la existencia de un “paleocañón”, un cañón más antiguo que puede haber atravesado ya el levantamiento de Kaibab. Si ya existiera un camino, el río habría fluido a través de él en lugar de desembocar en un lago enorme, invalidando potencialmente la teoría del desbordamiento.
Llenando los “cinco millones de años que faltan”
Independientemente de si el desbordamiento fue una inundación catastrófica singular o un proceso gradual, este estudio resuelve un problema cronológico importante.
Los registros geológicos muestran que el río Colorado fluía a través del oeste de Colorado hace 11 millones de años, pero no apareció en el borde del Gran Cañón hasta hace 5,6 millones de años. Esto dejó un vacío de cinco millones de años en la historia del río. Al ubicar el río en la cuenca del Bidahochi hace 6,6 millones de años, los investigadores finalmente encontraron dónde se “escondía” el río durante esa época perdida.
Conclusión
Al vincular la cuenca del Bidahochi con el Gran Cañón a través de antiguos depósitos de arena, esta investigación proporciona una pieza vital del rompecabezas geológico, reduciendo la línea temporal y la ubicación del viaje del río hacia su curso actual.
