El pivote es real. Marte puede esperar. La Luna es el foco ahora.
El martes, la NASA entregó 600 millones de dólares en efectivo. Tres empresas privadas se vieron beneficiadas: Astrobotic, Firefly Aerospace e Intuitive Machines. Tienen un trabajo. Aterrizar cuatro misiones para finales de 2028.
Esta vez no se trata sólo de plantar banderas. La agencia necesita estos módulos de aterrizaje para depositar cargas científicas cruciales. Piense en ellos como pruebas para un acuerdo permanente.
Ryan Stephan, director interino de módulos de aterrizaje de carga de la NASA para la iniciativa de la Base Lunar, no endulzó la estrategia.
“Estamos construyendo un campo de pruebas para las operaciones de MoonBase”.
Acelerando la cadencia. Más lanzamientos. Aprendizaje más rápido.
Un rover reutilizado
Las botas humanas no han tocado el polvo lunar en más de cinco décadas. Antes de regresar, la NASA quiere ruedas allí.
Esto suena bastante simple, pero no lo es. Otros países como Japón e India han conseguido recientemente estacionar vehículos exploradores en la Luna. La NASA no lo ha hecho. Nunca. En realidad, es un agujero vergonzoso en su currículum.
Pero ahora Jared Isaacman, el administrador que tomó el mando en diciembre, tiene una solución. Podría enviar el rover PROMISE allí en lugar de su objetivo original.
PROMISE significa Polar Rover para observación y cartografía. Y exploración in situ. Originalmente estaba destinado a Marte. Creado para pasar el rato con Curiosity y Perseverence en el Planeta Rojo. Ahora, el destino cambió. El hardware sigue siendo el mismo.
“Estamos pensando mucho en este momento en enviar PROMISE a la Luna”, dijo Isaacman en el evento de prensa.
¿Por qué el cambio repentino? Orden ejecutiva. La administración Trump emitió uno en diciembre. Concéntrate en la Luna. Aterrizar humanos para 2028: ese sería el primer aterrizaje desde el Apolo 17 en 1972. Comenzar la construcción de una base tripulada para el 2103.
Isaacman dio a conocer la hoja de ruta en marzo. Cuesta 30 mil millones de dólares. Eso es caro.
Artemisa IV es la bisagra de esta puerta. En esa misión, los astronautas de la NASA llegan a la superficie lunar por primera vez en más de 50 años. Aún no hay fecha exacta. Quizás la primera mitad de los 202.
Para 2032, el objetivo pasará del aterrizaje al transporte de tripulaciones a un hábitat semipermanente cerca del polo sur lunar. Luego 2036. Ese es el más importante. Un puesto de avanzada permanente. Impulsado por reactores nucleares.
Las matemáticas detrás de la misión
¿Las cifras parecen manejables? Difícilmente. El plan contempla 79 lanzamientos. Setenta y tres módulos de aterrizaje. Diez buggies lunares. Además de drones, módulos de hábitat, infraestructura.
Los nuevos contratos desglosan el inicio de este esfuerzo.
- Astrobotic obtiene $297. millón. Dos misiones.
- Intuitive Machines obtiene 1.483 millones de dólares. Una misión.
- Firefly Aerospace obtiene 1442 millones de dólares. Una misión.
Todos los vuelos utilizan versiones actualizadas de diseños que ya volaron. Mismo hardware. ¿Diferentes cargas útiles? No. Llevan instrumentos idénticos.
¿Qué hacen estas cargas útiles? Cámaras de alta tecnología. Crean vistas 3D del lugar de aterrizaje. ¿Por qué? Así, los científicos saben exactamente qué condiciones le esperan a las naves espaciales más grandes en el futuro. También implementan matrices de navegación láser. Y sensores de radiación.
Joel Kearns, asociado adjunto de exploración de la Dirección de Misiones Científicas, lo compara con las estaciones meteorológicas de la Tierra.
“Al volar los mismos instrumentos científicos en múltiples módulos de aterrizaje… Es similar a tener estaciones meteorológicas en diferentes lugares de la Tierra”.
Recopilación de datos. Seguridad. La repetición genera confiabilidad.
Sabemos lo que viene después. El primer lanzamiento es inminente. ¿El resto? Eso depende del presupuesto y la política.
Nota: Esta historia hace referencia a una línea de tiempo futura en la que Jared Isaacman es administrador de la NASA, según el texto proporcionado.
¿Qué pasa cuando el dinero se acaba? Nadie lo sabe todavía. Pero los cohetes ya están en el cobertizo.
