Está nublado por la mañana. Claro por la noche.
¿Extraño? Para WASP-94a b, es el procedimiento estándar.
Situado a 700 años luz de la Tierra, este gigante gaseoso fue descubierto hace más de diez años. Nadie pudo verlo bien. Ahora el telescopio espacial James Webb de la NASA nos ha brindado nuestro primer informe meteorológico real del lugar. Es complicado. Y útil.
El método
No podemos tomar una fotografía de este planeta. Demasiado lejos. Demasiado débil contra su estrella. Entonces observamos las sombras. El planeta cruza la cara de su estrella cada cuatro días. Esto se llama tránsito.
A medida que pasa, observamos cómo la luz de la estrella disminuye. Esa atenuación nos dice el tamaño. Pero aquí está el truco. Observamos la luz que pasa a través de la atmósfera superior del planeta cuando se pone detrás o se eleva delante de la estrella. La atmósfera bebe ciertos colores de luz.
Los químicos que quedan son como una huella digital.
Por lo general, las nubes espesas estropean esto. Bloquean todo. Sólo ruido blanco.
Pero WASP-96a b (espera, 94a b) está bloqueado por mareas. Gira con su órbita. Un lado arde en la eterna luz del día. El otro se congela en una noche interminable. Como nuestra Luna pero más caliente. Y más cerca. Mucho más cerca.
Dos mundos en uno
Esta alineación permite a los científicos observar dos bordes diferentes por separado. El borde inicial “matutino” y el borde posterior “tarde”.
JWST los revisó a ambos.
La diferencia fue marcada.
El lado de la mañana está lleno de nubes hinchadas.
El lado nocturno está limpio. Casi desnudo.
Estas no son las nubes de vapor de agua de tu abuela. Estamos hablando del silicato de magnesio. Hierro. Sulfuro de magnesio.
Roca vaporizada. Literalmente materia fundida que se condensa en el aire.
Sagnick Mukherjee de la Universidad Estatal de Arizona dirigió el estudio. Él estaba sorprendido. No sólo por las nubes. Por la brecha.
“Fue realmente sorprendente lo diferentes que son dos mitades del mismo planeta”, dijo.
Su punto: si asumimos que el clima es uniforme obtenemos datos incorrectos. No podemos medir correctamente la composición si ignoramos el pronóstico.
Viento y niebla
¿Por qué la división?
Vientos.
Las enormes diferencias de temperatura entre el día y la noche crean poderosas corrientes en chorro. Empujan el aire. Las nubes se forman en la noche fresca. Luego corren hacia la mañana. El calor los quema.
Como la niebla matutina que se aclara bajo el amanecer. Pero la niebla es metal líquido.
¿No suena poético?
“Está maravillosamente claro en los datos”.
Heather Knutson de Caltech no estuvo involucrada, pero conoce los datos. Ella ve la diferencia al instante.
Por qué es importante
Los exoplanetas no son bolas estáticas. Ellos respiran. Tienen parches.
Solíamos utilizar modelos simples. Suponga una temperatura promedio. Una nubosidad promedio.
Eso te da respuestas equivocadas.
“Sabemos que muchos exoplanetas tienen nubes y a las nubes realmente no les gusta ser uniformes”, señaló Knutson.
No puedes simplemente mirar una parte y adivinar el todo. Ya no. Los datos exigen mejores mapas. Mejor respeto por el caos.
¿Qué más nos falta porque nuestros modelos eran demasiado simples?
Quién sabe.
Seguiremos buscando. Los telescopios apenas están comenzando.
