Динозаври були головними хижаками свого часу, такі види, як Тиранозавр рекс, важили до 7 тонн, а Гіганотозавр досягав розмірів міського автобуса. Думка про те, що ці гіганти мали отруту, додає ще більше жаху, але палеонтологічні докази вказують на те, що отруйні динозаври – скоріше голлівудський вигадка, ніж доісторична реальність.
Питання про отруйні динозаври стало актуальним після виходу фільму “Парк юрського періоду” в 1993 році, де “Ділофозавр” був зображений як хижак, що плюється отрутою. Хоча комір навколо його шиї був чистою художньою вигадкою, ранні палеонтологи припустили, що у Ділофозавра міг бути якийсь токсичний укус. Сучасний аналіз спростував цю теорію: щелепи динозавра виявилися сильнішими, ніж вважалося раніше, а передбачувана отруйна залоза була просто частиною щелепної кістки.
Однак сама отрута не нова в літописі скам’янілостей. Найбільш ранньою підтвердженою отруйною хребетною твариною був “Еучемберсія”, ящероподібна істота, яка жила близько 250 мільйонів років тому, що на 10 мільйонів років раніше за динозаврів. Це свідчить, що еволюційний шлях до отрути існував задовго до появи динозаврів.
Проблема підтвердження наявності отрути у динозаврів, що вимерли, полягає в процесі скам’янілості. Отруйні залози – це м’які тканини, які рідко виживають мільйони років. Вченим доводиться покладатися на опосередковані підказки, такі як борозенки на зубах, які могли спрямовувати подачу отрути. Однак навіть ці ознаки ненадійні: деякі сучасні отруйні рептилії, такі як комодські варани, не мають видимих борозен.
Одним із потенційних кандидатів на роль отруйного динозавра був “Синорнітозавр”, дрібний оперений вид з Китаю. Дослідники виявили на його зубах борозенки, що нагадують отруйні канали. Пізніше дослідження, проте, поставило під сумнів цю теорію, припустивши, що борозенки могли бути іншим цілям.
Хоча однозначних доказів на користь отруйних динозаврів немає, деякі рептилії, які з ними співіснували, були отруйними. Уатчитодон, тріасовий архозавроморф (група, що включає динозаврів, крокодилів і птерозаврів), мав чітку систему доставки отрути у своїх зубах. Однак знайдено лише його зуби, що залишає його точну класифікацію невизначеною.
Важливо також розрізняти отруйних і отруйних: отрута вводиться (як при укусі змії), а отрута токсична при контакті або вживанні (як у жаб, що отруюють). Існує ймовірність, що деякі динозаври могли бути отруйними, а не отруйними. Сучасні птахи, нащадки динозаврів, такі як пітохуї з Нової Гвінеї, накопичують токсини у своїй шкірі та пір’ї, які отримують від комах, якими вони харчуються. Якби динозавр дотримувався аналогічної дієти, теоретично він міг бути отруйним, але виявити такі ознаки в скам’янілості неможливо.
Літопис скам’янілостей залишається неповним, і відсутність доказів не є доказом відсутності. Отрута могла еволюціонувати і зникнути в лініях динозаврів, не залишивши сліду для палеонтологів. Однак на сьогоднішній день ідея отруйних динозаврів залишається переважно спекулятивною.
