Uma nova pesquisa publicada na Nature Communications revela que o cérebro humano não envelhece simplesmente linearmente; em vez disso, passa por cinco fases distintas de desenvolvimento e declínio, marcadas por pontos de viragem estruturais importantes aos nove, 32, 66 e 83 anos. Estas mudanças têm impacto na forma como processamos a informação ao longo das nossas vidas.
Desenvolvimento inicial do cérebro: do nascimento aos nove anos
Do nascimento aos nove anos, as conexões neurais do cérebro desenvolvem-se rapidamente, estabelecendo uma arquitetura básica. Este período é caracterizado por padrões de crescimento consistentes, o que significa que o cérebro se conecta de forma semelhante entre os indivíduos durante esses anos de formação. Esta fase inicial estabelece as bases para futuras habilidades cognitivas.
Adolescência e pico de eficiência: de nove a 32 anos
À medida que entramos na adolescência, o cérebro começa a reorganizar-se, continuando até aos 32 anos. Durante este período, o desenvolvimento estrutural atinge o seu pico, sugerindo que o início da idade adulta representa um período de máxima eficiência cognitiva. A neurocientista Alexa Mousley, principal autora do estudo, observa que as mudanças durante esta época são distintas daquelas que ocorrem em outras fases da vida.
O Longo Planalto: 32 anos ou mais
Por volta dos 32 anos, o cérebro entra na fase mais longa de religação. Embora as conexões comecem a se estabilizar, esse período corresponde a um patamar de inteligência e personalidade, de acordo com pesquisas anteriores. Esta estabilização sugere que o cérebro atinge um nível de maturidade onde o desenvolvimento rápido fica mais lento.
Declínio e deterioração: idades entre 66 e 83 anos
Depois de meados dos anos 60, as conexões cerebrais começam a deteriorar-se e, aos 83 anos, a conectividade diminui ainda mais. Estas mudanças marcam o início do declínio cognitivo associado ao envelhecimento. Embora os mecanismos exatos permaneçam obscuros, estas mudanças são uma parte natural do processo de envelhecimento.
O que isto significa?
As descobertas do estudo podem refletir padrões mais amplos na experiência humana, como observa Duncan Astle, professor de Cambridge: “Os cérebros também passam por essas eras”. No entanto, a investigação deixa questões em aberto sobre o que impulsiona estas transições. Estilo de vida, fatores genéticos e evolução podem desempenhar um papel.
Em última análise, embora o estudo identifique fases claras do envelhecimento cerebral, as razões subjacentes a estas mudanças permanecem desconhecidas. Mais pesquisas são necessárias para entender como otimizar a saúde do cérebro ao longo da vida.
