Sabíamos que os Neandertais e os Denisovanos estavam se misturando. Sabíamos que o Homo sapiens se misturava com os dois também. As árvores genealógicas dos primeiros humanos sempre pareceram arbustos bagunçados. Linhas não limpas. Agora temos evidências de outro par se juntando. Homo erectus e denisovanos. A prova? Proteínas dentárias. Especificamente, proteínas dos dentes de seis H. indivíduos erectus. Essas pessoas viveram na China há 400.000 anos. Este estudo, publicado recentemente na Nature, dá-nos a primeira pista genética desta ligação específica.
Homo erectus é um peso pesado. Eles viveram por quase dois milhões de anos. De 1,9 milhão de anos atrás até cerca de 100.000. Enquanto Neandertais, Denisovanos e H. sapiens estavam vagando por aí, erectus estava lá também. Eles foram os pioneiros. O primeiro a sair de África. Eles fizeram todo o caminho até a Indonésia. Java, até.
Mas geneticamente? Eles têm sido fantasmas.
Só temos dados de DNA de um espécime. Um fóssil encontrado na Geórgia que data de 1,8 milhão de anos. Os pesquisadores procuraram marcadores únicos lá. Não encontrei nada distinto. Parecia muito semelhante a todos os outros.
Os dentes guardam o segredo
A China tem melhores probabilidades. Mais de uma dúzia de locais guardam restos mortais de * erectus * de diferentes idades. Uma mina de ouro. Qiaomei Fu e sua equipe do Instituto de Paleontologia e Paleoantropologia de Vertebrados foram em frente. Eles se concentraram em três pontos. Zhoukoudian, perto de Pequim (onde o famoso “homem de Pequim” foi encontrado décadas atrás), além de locais em Hexian e Sunjiadong. Os dentes datam de cerca de 400.000 anos atrás. Pleistoceno Médio.
Fu retirou proteína do esmalte. Seis dentes no total. Cinco de homens, um de mulher. Por que proteína? O DNA é frágil. Ele decai. As proteínas duram mais. Porém, assim como as sequências de DNA, as sequências de proteínas informam quem é parente de quem.
Eles sequenciaram fragmentos de nove proteínas diferentes. Uma proteína se destacou. Ameloblastina. Uma proteína da matriz do esmalte. Eles encontraram duas variantes de aminoácidos compartilhadas por todas as seis amostras. Variantes que definem o Leste Asiático H. erectus separado de todos os outros.
“É um desafio obter esse tipo de dados do esmalte antigo, então ter consistência em seis dentes foi muito legal.” – John Hawks, Universidade de Wisconsin-Madison
Uma variante envolve glicina na posição 253. Nos dentes * erectus * é glicina. Em sapiens, neandertais, denisovantes e naquele velho erectus georgiano? É alanina. Portanto, a versão com glicina pode ser específica para este grupo no Leste Asiático.
O Link Denisovano
Aqui está a reviravolta. Na posição 273 encontraram valina em vez de metionona. Os pesquisadores já sabiam dessa variante da valina. Eles viram isso nos denisovanos. Um de 70.000 anos da Sibéria. E um encontrado perto de Taiwan. Se o erectus do Leste Asiático tivesse esta variante… e os denisovanos a tivessem… eles provavelmente trocaram DNA. Ou melhor, assinaturas de proteínas que remontam ao DNA.
O cruzamento faz sentido. Ambos os grupos estavam presentes no mesmo tempo e espaço. Tanya Smith, evolucionária da Universidade Griffith, considera isso razoável.
A história fica mais forte quando você olha para os denisovanos mais velhos. A equipe de Fu analisou o esmalte de um Denisovan de 150.000 anos encontrado em Harbin, no norte da China. Eles também obtiveram dados de 200.000 anos na Sibéria. Esses antigos denisovanos tinham ambas as versões metionona e valina. Eles herdaram um de cada pai. Heterozigoto. Exatamente como esperaríamos se seus pais se misturassem de maneira diferente.
Espécie Fantasma?
Então eles olharam para nós. Humanos modernos. Uma pequena fração de nós carrega esta variante AMBN. Por um tempo, os pesquisadores de genômica notaram indícios de DNA “super-arcaico” nos genomas modernos. Não Neandertal. Não denisovano. Algo mais antigo. Algo desconhecido. Uma espécie fantasma.
Fu percebeu que o fantasma poderia ser apenas * erectus *.
“Então foi realmente emocionante.”
A variante rara provavelmente passou de * erectus * para denisovanos. Depois, dos denisovanos aos primeiros H. sapiens. Uma reação em cadeia do sexo antigo.
Está comprovado? Não exatamente. Hawks aponta que variantes podem surgir por acaso em diferentes populações. Talvez erectus não tenha dado isso aos denisovanos. Talvez tenha aparecido de forma independente. Isso parece improvável. Especialmente considerando o quão raras essas sequências super-arcaicas geralmente são. Encontrar este link é surpreendente. As probabilidades tinham que se alinhar perfeitamente.
Proteínas de fósseis erectus ainda mais antigos na China podem esclarecer isso. Mas por enquanto? Ficamos com esta dica. Que nossos parentes mais velhos não desapareceram simplesmente. Eles deixaram uma marca em nossos dentes.
Ou nossos genes.
