Sapevamo che i Neanderthal e i Denisoviani si stavano mescolando. Conoscevamo anche l’Homo sapiens mescolato con entrambi. Gli alberi genealogici dei primi esseri umani sono sempre apparsi come cespugli disordinati. Linee non pulite. Ora abbiamo le prove che un’altra coppia si sta mettendo insieme. Homo erectus e Denisoviani. La prova? Proteine dei denti. Nello specifico, le proteine dei denti di sei H. individui erectus. Queste persone vivevano in Cina 400.000 anni fa. Questo studio, appena pubblicato su Nature, ci fornisce il primo indizio genetico di questo specifico collegamento.
Homo erectus è un peso massimo. Vissero per quasi due milioni di anni. Da 1,9 milioni di anni fa fino a circa 100.000. Mentre i Neanderthal, i Denisoviani e gli H. sapiens vagavano in giro, anche erectus era lì. Erano i pionieri. Il primo a lasciare l’Africa. Sono arrivati fino in Indonesia. Anche Java.
Geneticamente però? Sono stati fantasmi.
Abbiamo solo i dati del DNA di un campione. Un fossile trovato in Georgia risalente a 1,8 milioni di anni fa. I ricercatori hanno cercato lì marcatori unici. Non ho trovato nulla di distinto. Sembrava troppo simile a tutti gli altri.
I denti custodiscono il segreto
La Cina ha probabilità migliori. Oltre una dozzina di siti conservano resti di erectus di epoche diverse. Una miniera d’oro. Qiaomei Fu e il suo team dell’Istituto di Paleontologia e Paleoantropologia dei vertebrati ci sono riusciti. Si sono concentrati su tre punti. Zhoukoudian vicino a Pechino (dove decenni fa fu ritrovato il famoso “uomo di Pechino”), oltre a siti a Hexian e Sunjiadong. I denti risalgono a circa 400.000 anni fa. Pleistocene medio.
Fu ha estratto le proteine dallo smalto. Sei denti in totale. Cinque da maschi, uno da femmine. Perché le proteine? Il DNA è fragile. Decade. Le proteine durano più a lungo. Come le sequenze di DNA, però, le sequenze proteiche ti dicono chi è imparentato con chi.
Hanno sequenziato frammenti di nove diverse proteine. Una proteina si è distinta. Ameloblastina. Una proteina della matrice dello smalto. Hanno trovato due varianti di amminoacidi condivise da tutti e sei i campioni. Varianti che impostano l’Asia orientale H. erectus a parte tutti gli altri.
“È difficile ottenere dati di questo tipo dallo smalto antico, quindi avere una coerenza su sei denti è stato molto interessante.” — John Hawks, Università del Wisconsin-Madison
Una variante riguarda la glicina in posizione 253. Nei denti erectus è la glicina. Nei sapiens, nei Neanderthal, nei Denisovants e in quel vecchio erectus georgiano? È alanina. Quindi la versione con glicina potrebbe essere specifica per questo gruppo nell’Asia orientale.
Il legame Denisoviano
Ecco la svolta. Alla posizione 273 hanno trovato valina invece di metionone. I ricercatori conoscevano già questa variante della valina. L’hanno visto nei Denisoviani. Uno di 70.000 anni dalla Siberia. E uno trovato vicino a Taiwan. Se gli erectus dell’Asia orientale avessero questa variante… e i Denisoviani ce l’hanno… probabilmente hanno scambiato il DNA. O meglio firme proteiche che risalgono al DNA.
L’incrocio ha senso. Entrambi i gruppi erano presenti nello stesso tempo e nello stesso spazio. Tanya Smith, evoluzionista della Griffith University, lo definisce ragionevole.
La storia diventa più forte quando guardi i Denisoviani più anziani. Il team di Fu ha esaminato lo smalto di un Denisovan di 150.000 anni trovato ad Harbin, nel nord della Cina. Hanno anche ottenuto dati per un pianeta di 200.000 anni dalla Siberia. Questi antichi Denisovani avevano entrambi la versione metionone e valina. Ne hanno ereditato uno da ciascun genitore. Eterozigote. Proprio come ci aspetteremmo se i loro genitori si mescolassero in modo diverso.
Specie fantasma?
Poi ci hanno guardato. Gli esseri umani moderni. Una piccola parte di noi porta questa variante AMBN. Da tempo i ricercatori di genomica hanno notato accenni di DNA “superarcaico” nei genomi moderni. Non Neanderthal. Non Denisoviano. Qualcosa di più vecchio. Qualcosa di sconosciuto. Una specie fantasma.
Fu si rese conto che il fantasma poteva essere semplicemente erectus.
“Quindi è stato davvero emozionante.”
La rara variante probabilmente si è spostata da erectus a Denisoviani. Quindi dai Denisoviani ai primi * H. sapiens*. Una reazione a catena del sesso antico.
È dimostrato? Non esattamente. Hawks sottolinea che le varianti possono comparire per caso in popolazioni diverse. Forse erectus non l’ha dato ai Denisoviani. Forse è semplicemente apparso in modo indipendente. Ciò sembra improbabile però. Soprattutto considerando quanto siano rare queste sequenze superarcaiche. Trovare questo collegamento è sorprendente. Le probabilità dovevano allinearsi perfettamente.
Le proteine provenienti da fossili di erectus ancora più antichi rinvenuti in Cina potrebbero chiarire questo problema. Ma per ora? Ci rimane questo suggerimento. Che i nostri parenti più anziani non sono semplicemente scomparsi. Ci hanno lasciato il segno nei denti.
O i nostri geni.
