Selama beberapa dekade, perjalanan ruang angkasa telah diganggu oleh masalah yang sangat sederhana: limbah manusia. Dari kantong plastik kasar di era Apollo hingga sistem vakum yang tidak nyaman di Pesawat Luar Angkasa, para astronot telah mengalami solusi kamar mandi yang tidak nyaman dan tidak dapat diandalkan. Sekarang, dengan misi Artemis II NASA yang sudah di depan mata, hal itu akan berubah. Sistem Pengelolaan Sampah Universal (UWMS) yang baru – yang disebut “toilet” – mewakili lompatan maju yang signifikan dalam kebersihan ruang angkasa.
Dari Masa Lalu Apollo yang Berantakan hingga Kenyamanan Modern
Misi bulan awal terkenal tidak menyenangkan dalam hal pembuangan limbah. Para astronot yang mengandalkan tas dan tabung berbingkai perekat, sering kali mengalami kebocoran dan puing-puing yang mengambang di dalam kapsul yang sempit. Salah satu awak Apollo 10 menggambarkan “kotoran yang melayang di udara”, sementara para astronot Apollo 8 mengejar sampah yang keluar dalam kondisi gravitasi nol. Laporan NASA sendiri menganggap sistem ini “tidak menyenangkan” dan “tidak menyenangkan”, sehingga memerlukan perbaikan yang sangat mendesak.
Masalah intinya sederhana: martabat dan keandalan. Para astronot menghadapi kondisi yang tidak sehat dan ketidaknyamanan psikologis karena sistem yang tidak memadai. Ken Mattingly dari Apollo 16 bahkan bercanda bahwa pengalaman itu menyembuhkan keinginannya untuk pergi ke Mars.
Pembuatan Satu Dekade: Rekayasa Masa Depan Sanitasi Ruang
Pada tahun 2015, NASA mengontrak Collins Aerospace untuk memecahkan masalah yang sudah berlangsung lama ini. Hasilnya adalah UWMS, sebuah sistem yang dikembangkan selama lebih dari satu dekade berdasarkan pembelajaran dari program Apollo, Pesawat Ulang-alik, dan Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS). Ini bukan hanya peningkatan kemewahan; ini adalah sistem yang “sangat penting”, sebagaimana dikemukakan oleh sejarawan David Munns – kegagalan dapat membahayakan keseluruhan misi.
UWMS menawarkan beberapa perbaikan penting:
- Penanganan Urine dan Feses Secara Bersamaan: Menghilangkan kebutuhan akan sistem terpisah.
- Desain Universal: Mengakomodasi astronot pria dan wanita.
- Peningkatan Stabilitas: Pegangan untuk membantu pengguna tetap aman dalam gayaberat mikro.
- Pintu Privasi: Memberikan penghalang psikologis di tempat sempit.
- Konstruksi Titanium Cetak 3D: Ringan dan terstandarisasi untuk misi masa depan.
Melampaui Artemis II: Jalan Menuju Mars
UWMS bukan hanya untuk Artemis II. Desain modularnya memastikan kompatibilitas dengan ISS, kapsul Orion, dan pesawat ruang angkasa masa depan. Versi pertama diuji di ISS pada tahun 2020, dengan instalasi terakhir pada tahun 2021. Versi Artemis II mencakup modifikasi lebih lanjut yang disesuaikan untuk misi bulan.
“Saya sangat senang kru dapat menggunakan ini,” kata manajer proyek Melissa McKinley. “Kita akan tahu lebih banyak ketika misi ini kembali…. Ini benar-benar akan mendorong [pengelolaan limbah] pada misi Artemis di masa depan dan kampanye bulan—serta kampanye Mars yang akan datang.”
Ini lebih dari sekedar kenyamanan; ini tentang keberlanjutan. UWMS mewakili langkah penting menuju perjalanan ruang angkasa jangka panjang, memastikan astronot memiliki lingkungan yang andal, higienis, dan sehat secara psikologis selama misi jangka panjang. Ketika umat manusia semakin maju ke alam semesta, bahkan kebutuhan paling dasar manusia pun harus dipenuhi dengan kecerdikan rekayasa.
