Las poblaciones de koalas en Australia demuestran una sorprendente recuperación genética después de graves cuellos de botella poblacionales, desafiando la suposición arraigada desde hace mucho tiempo de que tales eventos conducen inevitablemente a la extinción. Un nuevo estudio revela que ciertos grupos de koalas, a pesar de enfrentar una endogamia extrema y defectos genéticos debido a la caza excesiva histórica, se han recuperado con una creciente diversidad genética en las últimas 40 generaciones.
Cuello de botella histórico y recuperación inesperada
Históricamente, la población de koalas victoriana experimentó una disminución drástica a finales del siglo XIX debido al comercio de pieles, lo que provocó un cuello de botella genético. Esta reducción de la diversidad genética suele predecir la endogamia a largo plazo y su eventual extinción. Sin embargo, los investigadores descubrieron que el tamaño efectivo de la población (una medida de la diversidad genética distribuida entre los individuos) ha aumentado en Victoria, mientras que las poblaciones en Queensland y Nueva Gales del Sur, antes consideradas más saludables, han mostrado disminuciones.
“La suposición de que un cuello de botella conduce a una eventual extinción no es inamovible”, subraya Rachel O’Neill, bióloga genómica de la Universidad de Connecticut.
El papel del rápido crecimiento demográfico
La clave para esta recuperación no es sólo la supervivencia, sino el crecimiento explosivo de la población. Los koalas de Victoria son ahora tan abundantes que los esfuerzos de conservación se centran en limitar su número en lugar de aumentarlo. Esta rápida expansión ha creado oportunidades para nuevas mutaciones y la reorganización de genes existentes mediante recombinación.
Collin Ahrens, biólogo evolutivo de Cesar Australia y coautor del estudio, explica: “La recombinación reorganiza la variación genética. Eso es realmente importante y algo que ha sido realmente difícil de medir”. En esencia, la gran cantidad de individuos permitió la restauración de la diversidad genética a pesar del colapso inicial.
Paralelos con especies invasoras
Este fenómeno se hace eco del éxito de las especies invasoras, que a menudo prosperan después de ser introducidas con sólo unos pocos individuos en un nuevo entorno. En lugar de sucumbir a la endogamia, estas especies proliferan rápidamente, a veces en detrimento de los ecosistemas nativos. El caso del koala victoriano muestra que pueden ocurrir dinámicas similares incluso en especies nativas bajo presión.
Implicaciones para la conservación
Los hallazgos tienen implicaciones más amplias para los esfuerzos de conservación. Muchas especies enfrentan una disminución de su población debido al cambio climático y la actividad humana, pero esta investigación sugiere que una rápida expansión, cuando sea posible, puede restaurar el potencial evolutivo.
“Si les damos los recursos y herramientas adecuados para tener algún tipo de expansión rápida, tal vez también podamos restaurar su potencial evolutivo”, señala Caitlin Curry, genetista de poblaciones de San Diego Zoo Wildlife Alliance.
En conclusión, la sorprendente resistencia de los koalas victorianos demuestra que la recuperación genética es posible incluso después de graves cuellos de botella en la población, siempre que las condiciones permitan un rápido crecimiento y recombinación. Esta idea ofrece una perspectiva cautelosamente optimista para los conservacionistas que trabajan para preservar especies que enfrentan amenazas similares.
