Століттями вчені обговорювали ранні етапи колонізації суші рослинами, і тепер знакове відкриття пропонує несподіваного союзника: лишайники. Нове дослідження підтверджує, що таємничий викопний зразок, Spongiophyton, є стародавнім лишайником, який процвітав приблизно 410 мільйонів років тому, ймовірно, заклавши основу для розквіту судинних рослин – предків сучасних дерев і квітів. Це перевертає попередні припущення про те, що лишайники еволюціонували після того, як наземні рослини вже були встановлені.
Довга таємнича таємниця Spongiophyton
Перед лісами та преріями на ранніх масивах суші домінували мікробні килими. Судинні рослини, перші комплексні наземні рослини, тільки починали виникати. Скам’янілості Spongiophyton, знайдені по всьому світу, спантеличували палеонтологів більше століття. Це була рання версія водоростей чи щось зовсім інше? Відповідь залишилася невловимою, тому що лишайники, будучи м’якими організмами, рідко залишають чіткі скам’янілі сліди.
Хімічні докази розкривають правду
Прорив стався завдяки аналізу хімічного складу органічного матеріалу всередині скам’янілостей. Лишайники – це симбіотичне партнерство між грибами та водоростями або ціанобактеріями. На відміну від водоростей, які мають клітинні стінки, лишайники містять хітин — матеріал, який також міститься в екзоскелетах комах — і цей хітин багатий азотом. Дослідницька група з Гарвардського університету виявила постійний сигнал азоту в скам’янілості Spongiophyton, що свідчить про їхню грибкову природу. Подальший аналіз виявив розгалужені структури, характерні для зростаючих грибкових клітин (гіф), що зміцнило ідентифікацію лишайника.
Чому це важливо: роль лишайників у ранніх екосистемах
Це відкриття стосується не лише ідентифікації старої скам’янілості; це переписує наше розуміння ранніх наземних екосистем. Лишайники є оригінальними природними будівельниками ґрунту, розщеплюючи гірські породи та відкладення на багаті поживними речовинами субстрати. Судинні рослини залежать від цих поживних речовин для росту, перекачуючи їх із землі через свої тканини. Існуючи до ранніх рослин і поряд із ними, лишайники, ймовірно, вивітрювали скелі, стабілізували відкладення та створювали перші протоґрунти, по суті, готуючи ландшафт до розширення життя рослин.
«Це серйозна зміна в нашому погляді на складність перших кроків життя на суші», — каже провідний автор Бруно Беккер-Кербер.
Більш повна історія життя на суші
Тепер хронологія свідчить про те, що лишайники виникли незабаром після початкового поширення судинних рослин (приблизно 420 мільйонів років тому) і незадовго до появи перших лісів (приблизно 390 мільйонів років тому). Це означає, що історія появи життя на суші – це не просто «історія рослин»; це історія про гриби та рослини, в якій лишайники відіграли вирішальну, раніше недооцінювану роль. Відкриття підкреслює, що перехід до наземного життя був складною взаємодією між багатьма організмами, а не лише рослинами.
