Paleontolodzy z Australii rozwiązali niedawno od dawna zagadkę związaną z prehistorycznym gigantem. Udowodnili, że odkryta ponad 100 lat temu skamielina należała do gatunku, który prawdopodobnie całkowicie zniknął z regionu Wiktorii.
W centrum odkrycia znajduje się kolczatka olbrzymia Owena (Megalibgwilia owenii ), wymarły krewny współczesnej kolczatki. Chociaż stworzenia te zostały dobrze zbadane na większości obszarów południowo-wschodniej Australii i Tasmanii, ich obecność w Wiktorii pozostawała naukowym przeskokiem – aż do teraz.
Sto lat później
Przełom nastąpił nie podczas nowych wykopalisk, ale w cichych salach Museums Victoria. W 2021 roku Tim Ziegler, kustosz muzealnej kolekcji paleontologii kręgowców, zidentyfikował fragment czaszki, który był przechowywany przez dziesięciolecia.
Badania historii znaleziska wykazały, że skamielina stanowiła część ekspedycji prowadzonej w 1907 roku przez przyrodnika Franka Spry’ego. Mając do dyspozycji jedynie lampy naftowe i liny, Spry i jego zespół zbadali Jaskinię Fowl AirCave w Buchan w stanie Wiktoria, uzyskując próbki, których pełne zrozumienie zajęłoby sto lat.
Poznaj gigantyczną kolczatkę
Aby wyobrazić sobie to stworzenie, wyobraźmy sobie współczesną kolczatkę, ale znacznie większą i potężniejszą.
- Wielkość i waga: Megalibgwilia owenii osiągnęła długość do 1 metra i ważyła około 15 kilogramów – coś w rodzaju bardzo dużego chomika kolczastego lub małego psa.
- Cechy fizyczne: Skamielina ma charakterystyczny pysk z prostym dziobem. Ta wyspecjalizowana anatomia była niezbędna do przetrwania: pozwalała zwierzęciu miażdżyć duże owady i skutecznie rozrywać twarde gleby epoki lodowcowej w Australii.
- Znaczenie naukowe: To znalezisko jest pierwszą potwierdzoną identyfikacją tego gatunku w Wiktorii. „Uzupełnia mapę”, łącząc znane siedliska tych gigantów w kontynentalnej Australii i Tasmanii, tworząc jednolity obraz miejsc, w których kiedyś kwitły.
Dlaczego jest to ważne dla paleontologii?
Odkrycie podkreśla rosnący trend we współczesnej nauce: „ponowne odkrywanie” historii poprzez istniejące zbiory. Często odpowiedzi na ewolucyjne tajemnice nie kryją się w nowych miejscach wykopalisk, ale w uważnym ponownym zbadaniu starych archiwów muzealnych.
Badanie opublikowane w Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology pokazuje, jak wiele informacji pozostaje ukrytych na widoku. Wykorzystując nowoczesne techniki porównawcze do badania starych kości, badacze tacy jak Ziegler i student Uniwersytetu Deakin Jeremy Lockett w dalszym ciągu uzupełniają luki w naszej wiedzy o wymarłej megafaunie Ziemi.
„Zbiory muzealne zachowują powiązania między nauką, dziedzictwem i ludźmi” – mówi Tim Ziegler. „Następne niesamowite odkrycie może nastąpić bezpośrednio w muzeum, w wyniku ciągłych prac w terenie lub dzięki bystremu oku entuzjasty-amatora”.
Wniosek
Odwiedzając ponownie 117-letnią skamielinę, naukowcom udało się zmapować prawdziwy zasięg kolczatki olbrzymiej Owena, udowadniając, że znaczna część naszej prehistorycznej historii wciąż czeka na ponowne odkrycie w archiwach muzealnych.
