Paleontologen in Australië hebben onlangs een al lang bestaand mysterie rond een prehistorische reus opgelost, wat bewijst dat een fossiel dat meer dan 100 jaar geleden werd ontdekt, behoorde tot een soort die schijnbaar verdwenen was uit de Victoriaanse regio.
De ontdekking concentreert zich op de Owens reuzenechidna (Megalibgwilia Oenii ), een uitgestorven familielid van de moderne echidna. Hoewel deze wezens in een groot deel van Zuidoost-Australië en Tasmanië goed gedocumenteerd zijn, bleef hun aanwezigheid in de staat Victoria tot nu toe een wetenschappelijk hiaat.
Een eeuw in de maak
De doorbraak vond niet plaats tijdens een nieuwe opgraving, maar eerder in de stille zalen van Museums Victoria. In 2021 identificeerde Tim Ziegler, de collectiemanager van de paleontologie van gewervelde dieren van het museum, een gedeeltelijke schedel die al tientallen jaren in opslag lag.
Uit het traceren van de geschiedenis bleek dat het fossiel deel uitmaakte van een expeditie uit 1907 onder leiding van natuuronderzoeker Frank Spry. Met weinig meer dan kerosinelampen en touwen hadden Spry en zijn team de Foul Air Cave in Buchan, Victoria verkend, waarbij ze exemplaren hadden gevonden die een eeuw zouden duren voordat ze volledig begrepen zouden worden.
Maak kennis met de reuzenegel
Om dit wezen te visualiseren, stel je een moderne echidna voor, maar aanzienlijk groter en robuuster.
- Grootte en gewicht: De Megalibgwilia Oenii werd 1,20 meter lang en woog ongeveer 33 pond – ongeveer de grootte van een grote, stekelige hamster of een kleine hond.
- Fysieke eigenschappen: Het fossiel heeft een karakteristieke snuit met rechte snavel. Deze gespecialiseerde anatomie was essentieel voor zijn overleving, waardoor het dier grote insecten kon verpletteren en efficiënt door de taaie bodems van Ice Age Australia kon graven.
- Wetenschappelijke betekenis: Deze vondst is de eerste bevestigde identificatie van deze soort in Victoria. Het ‘vult de kaart in’ en verbindt de bekende verspreiding van deze reuzen over het vasteland van Australië en Tasmanië, waardoor een continu beeld ontstaat van waar ze ooit floreerden.
Waarom dit belangrijk is voor de paleontologie
Deze ontdekking benadrukt een groeiende trend in de moderne wetenschap: de ‘herontdekking’ van de geschiedenis door middel van bestaande collecties. Vaak worden de antwoorden op evolutionaire puzzels niet gevonden op nieuwe opgravingen, maar in het nauwgezette heronderzoek van oude museumarchieven.
Het onderzoek, gepubliceerd in Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology, onderstreept hoeveel informatie in het volle zicht verborgen blijft. Terwijl onderzoekers als Ziegler en Deakin University-student Jeremy Lockett moderne vergelijkende methoden gebruiken om oude botten te bestuderen, blijven ze de hiaten in ons begrip van de verloren megafauna van de aarde overbruggen.
“Museumcollecties behouden de link tussen wetenschap, erfgoed en mensen”, zegt Tim Ziegler. “De volgende verbazingwekkende ontdekking zou van binnenuit het museum kunnen komen, van voortdurend veldwerk, of van de scherpe ogen van een burgerwetenschapper.”
Conclusie
Door een 117 jaar oud fossiel opnieuw te onderzoeken, hebben wetenschappers met succes het ware verspreidingsgebied van de Owens gigantische echidna in kaart gebracht, wat bewijst dat een groot deel van onze prehistorische geschiedenis nog steeds wacht om herontdekt te worden in museumarchieven.
