El Nino komt eraan. En het brengt vuur met zich mee. Droogtes, hittegolven, chaos voor elk continent. De oceaantemperaturen voor de kust van Peru en Chili breken records en voeden dit cyclische monster.
Maar wat als we het konden uitknippen?
Een nieuwe studie in Science Advances suggereert precies dat. Spuit zeezout in de lucht nabij de evenaar. Laat de wolken meer zonlicht reflecteren. Houd het water koud. Beroof El Niño van zijn brandstof. Het klinkt als sciencefiction. Het is eigenlijk marine cloud brightening (MCB). Een subset van geo-engineering gericht op het tegengaan van de opwarming, of in ieder geval dit ene bijzonder venijnige symptoom ervan.
Er is een vangst. Een grote. Als we op deze luchtspiegels vertrouwen en ze breken? “Beëindigingsschok.” De temperatuur stijgt onmiddellijk en catastrofaal. Critici zeggen dat het risico te groot is om god te spelen met het weer.
“Kun je enkele van de kortetermijnvoordelen van geo-engineering benutten zonder de langetermijnrisico’s?”
Jessica Wan, onderzoeker aan de Universiteit van Chicago en hoofdauteur van deze studie, vraagt zich precies dit af. Het antwoord van haar team? Ja. Maar alleen als je snel handelt. Alleen als je er spaarzaam mee omgaat. Hun modellen simuleerden de super El Niños van 1997-1998 en 2.015-2.016. Door sproeiers in te zetten in mei of juni, wanneer de voorspellingen net aan het stabiliseren zijn, zijn de oceanen aanzienlijk afgekoeld. Waarom het proberen? El Niño zal de wereldeconomie deze eeuw naar verwachting 84 biljoen dollar kosten. Dat is een stimulans.
Of misschien gewoon een angstaanjagend idee.
Veel wetenschappers willen geen deel uitmaken van deze inmenging. “Het is een zeer riskante onderneming”, zegt Michael McPheden, een gepensioneerde senior wetenschapper van de NOAA. “De natuur is veel te complex. Je bemoeit je met een proces dat al miljoenen jaren bestaat, op eigen risico.” Hij vindt het systeem te kwetsbaar en te onvoorspelbaar om mee te knoeien.
Wan is het ermee eens dat de gevolgen op de lange termijn onduidelijk zijn. Sterker nog, ze moesten hun model na twee jaar stopzetten omdat het onbetrouwbaar werd. El Niño is verstrikt in knopen. Het ene jaar bevochtigen, en het volgende jaar zou je een ernstige La Niña kunnen veroorzaken. Raymond Pierrehumbert uit Oxford wijst hierop. La Niña is geen vakantie vanwege het weer; het is een andere smaak van rampspoed. Wie weet in welke richting de dobbelstenen vallen?
Dan is er de ethiek.
Wie mag de trekker overhalen? Wie profiteert? El Niño vernielt gewassen in Afrika en Azië, maar houdt orkanen vaak weg van de Amerikaanse Golfkust en het Caribisch gebied. Als je El Niño aanpast om Peru te helpen, zou je tijdens het orkaanseizoen een geladen wapen gericht op Texas kunnen overhandigen. Je creëert winnaars. Je creëert onvermijdelijk verliezers. McPhaden zegt hetzelfde. De herverdeling van de ellende is nauwelijks een oplossing.
Frank Keutsch van Harvard denkt echter dat er een middenweg is. Misschien is het politiek verteerbaar om zich op één extreme gebeurtenis te richten. Dobbelstenen spelen met de hele planeet is één ding. Een specifieke koortspiek afkoelen? Makkelijker te rechtvaardigen. Hij heeft zijn eigen geannuleerde geo-engineering-experimenten op zonne-energie geleid. Hij krijgt het beroep.
Het probleem zijn de machines.
Om deze oceanen te koelen heeft het team van Wan berekend dat je 2.400 schepen nodig hebt die zijn uitgerust met sproeiers. Twee procent van de hele wereldhandelsvloot, omgebouwd tot luchtschilderende vrachtwagens. David Keith, ook in Chicago, vindt dat de technologie van vandaag niet goed genoeg is. De efficiëntie moet honderdvoudig worden verbeterd voordat deze spuittoestellen ook maar iets meer zijn dan een conceptuele oefening.
Startups proberen het wel. Onderzoeksgroepen bouwen prototypes. Wan is optimistisch. Ze ziet dit niet als een oplossing, maar als een pauzeknop.
“We kopen tijd”, zegt ze. Minder schade terwijl we daadwerkelijk het kernprobleem oplossen: het verbranden van fossiele brandstoffen.
Tijd is een luxe. Kunnen we de rente betalen op een planeet die gegijzeld wordt door cloudchemie?
Wij hebben daar geen antwoord op gegeven. Niet echt.
