De nieuwste animatiehit van Disney en Pixar, Hoppers, presenteert een wereld waarin bewustzijnsoverdracht en dierencommunicatie niet alleen maar fantasie zijn, maar plausibele uitbreidingen van huidig wetenschappelijk onderzoek. De film volgt Mabel, een 19-jarige die het lichaam van een robotbever bewoont om een natuurlijke habitat tegen ontwikkeling te beschermen, wat leidt tot een onwaarschijnlijke dierenopstand. Hoewel het uitgangspunt van de film grillig lijkt – met haaien die door meeuwen worden opgetild en op emoji gebaseerde dialogen tussen soorten – speelt de film in op legitieme wetenschappelijke vragen over bewustzijn, dierlijke intelligentie en de toekomst van de interactie tussen mens en dier.
Bewustzijnsoverdracht: dichterbij dan je denkt
Het kernidee van Hoppers – het overbrengen van een menselijk bewustzijn naar een ander lichaam, zelfs een robotachtig lichaam – is geen pure sciencefiction. Wetenschappers onderzoeken actief de grenzen van het bewustzijn, hoewel een volledige overdracht hypothetisch blijft. De grootste uitdaging ligt in het definiëren van wat bewustzijn in de eerste plaats is, zonder universele overeenstemming tussen onderzoekers.
Er wordt echter vooruitgang geboekt. Alysson Muotri van UC San Diego is baanbrekend onderzoek naar hersenorganoïden, waarbij hij in wezen miniatuur menselijke hersenen in laboratoria kweekt. Zijn werk richt zich op het uitrusten van deze organoïden met sensorische mogelijkheden, zoals lichtwaarneming. Theoretisch zou dit kunnen leiden tot het repliceren van complexe hersenervaringen en het overbrengen ervan naar digitale of biologische substraten.
Filosofisch gezien hangt de haalbaarheid af van de vraag of bewustzijn louter een ‘informatiepatroon’ is dat in beweging kan worden gebracht zonder de individuele identiteit te verliezen, een concept dat Eric Schwitzgebel van UC Riverside ‘zeer onwaarschijnlijk maar niet ondenkbaar’ acht.
Dierencommunicatie decoderen: voorbij “territorium” en “mate”
De film portretteert ook dieren die complexe ideeën overbrengen en zelfs opstanden organiseren. Hoewel dit overdreven is, gaat de wetenschap van de communicatie met dieren snel vooruit. De meeste vocalisaties van dieren brengen in de eerste plaats basisbehoeften over – territoriale aanspraken, paringsoproepen, waarschuwingen voor roofdieren – zoals zoöloog Arik Kershenbaum opmerkt.
Sommige soorten vertonen echter hogere cognitieve vaardigheden. Papegaaien en bonobo’s kunnen menselijke taal leren, maar of ze die zelfstandig zullen gebruiken, blijft de vraag. Onderzoekers gebruiken nu kunstmatige intelligentie om dierentalen te ontcijferen, geïllustreerd door Project CETI. Dit initiatief maakt gebruik van AI om de vocalisaties van potvissen te decoderen, waaruit blijkt dat versnelde klikken gelijkenis vertonen met menselijke klinkers.
Gašper Beguš, hoofd van de taalkunde bij CETI, suggereert dat de complexiteit van de communicatie tussen potvissen duidt op even ingewikkelde innerlijke levens. Het project heeft tot doel de menselijke waardering voor de natuurlijke wereld te verdiepen en de reis van Mabel in Hoppers te weerspiegelen.
Het grotere geheel: de kloof overbruggen
Hoppers speelt in op een groeiend besef dat de grens tussen menselijke en dierlijke intelligentie vervaagt. We beginnen nog maar net de cognitieve capaciteiten van andere soorten te begrijpen, en opkomende technologieën kunnen binnenkort betekenisvollere interacties mogelijk maken. De mix van fantasie en wetenschappelijke plausibiliteit van de film herinnert ons eraan dat de toekomst van bewustzijn en communicatie veel vreemder zou kunnen zijn – en meer met elkaar verbonden – dan we ons momenteel voorstellen.
