Una nuova ricerca pubblicata su Nature Communications rivela che il cervello umano non invecchia semplicemente in modo lineare; subisce invece cinque fasi distinte di sviluppo e declino, segnate da punti di svolta strutturali chiave all’età di nove, 32, 66 e 83 anni. Questi cambiamenti influiscono sul modo in cui elaboriamo le informazioni nel corso della nostra vita.
Sviluppo precoce del cervello: dalla nascita ai nove anni
Dalla nascita fino ai nove anni, le connessioni neurali del cervello si sviluppano rapidamente, stabilendo un’architettura di base. Questo periodo è caratterizzato da modelli di crescita coerenti, il che significa che il cervello si collega in modo simile tra gli individui durante questi anni formativi. Questa fase iniziale getta le basi per le future capacità cognitive.
Adolescenza e picco di efficienza: dai 9 ai 32 anni
Quando entriamo nell’adolescenza, il cervello inizia a riorganizzarsi, continuando fino ai 32 anni. Durante questo periodo, lo sviluppo strutturale raggiunge il suo apice, suggerendo che la prima età adulta rappresenta un periodo di massima efficienza cognitiva. La neuroscienziata Alexa Mousley, autrice principale dello studio, osserva che i cambiamenti avvenuti durante questa era sono distinti da quelli che si verificano in altre fasi della vita.
Il lungo altopiano: 32 anni e oltre
Intorno ai 32 anni, il cervello entra nella fase di ricablaggio più lunga. Mentre le connessioni cominciano a stabilizzarsi, questo periodo corrisponde ad un plateau nell’intelligenza e nella personalità, secondo ricerche precedenti. Questa stabilizzazione suggerisce che il cervello raggiunge un livello di maturità in cui un ulteriore rapido sviluppo rallenta.
Declino e peggioramento: età compresa tra 66 e 83 anni
Dopo la metà degli anni ’60, le connessioni cerebrali iniziano a deteriorarsi e, all’età di 83 anni, la connettività diminuisce ulteriormente. Questi cambiamenti segnano l’inizio del declino cognitivo associato all’invecchiamento. Anche se i meccanismi esatti rimangono poco chiari, questi cambiamenti sono una parte naturale del processo di invecchiamento.
Cosa significa questo?
I risultati dello studio potrebbero riflettere modelli più ampi nell’esperienza umana, come osserva il professor Duncan Astle di Cambridge: “Anche i cervelli attraversano queste epoche”. Tuttavia, la ricerca lascia domande aperte su cosa guida queste transizioni. Lo stile di vita, i fattori genetici e l’evoluzione potrebbero tutti svolgere un ruolo.
In definitiva, anche se lo studio identifica fasi chiare dell’invecchiamento cerebrale, le ragioni alla base di questi cambiamenti rimangono sconosciute. Sono necessarie ulteriori ricerche per capire come ottimizzare la salute del cervello nel corso della vita.
