È nuvoloso al mattino. Sereno di notte.
Strano? Per WASP-94a b, è una procedura standard.
Situato a 700 anni luce dalla Terra, questo gigante gassoso è stato scoperto più di dieci anni fa. Nessuno poteva vederlo bene. Ora il James Webb Space Telescope della NASA ci ha fornito il nostro primo bollettino meteorologico reale per il luogo. È disordinato. E utile.
Il metodo
Non possiamo scattare una foto di questo pianeta. Troppo lontano. Troppo debole rispetto alla sua stella. Quindi guardiamo le ombre. Il pianeta incrocia la faccia della sua stella ogni quattro giorni. Questo è chiamato transito.
Mentre passa osserviamo la luce della stella diminuire. Questo oscuramento ci dice la dimensione. Ma ecco il trucco. Osserviamo la luce che passa attraverso l’atmosfera superiore del pianeta mentre tramonta dietro o sorge davanti alla stella. L’atmosfera assorbe certi colori di luce.
Le sostanze chimiche lasciate sono come un’impronta digitale.
Di solito le nuvole spesse rovinano tutto. Bloccano tutto. Solo rumore bianco.
Ma WASP-96a b (aspetta, 94a b) è attualmente bloccato. Gira con la sua orbita. Un lato brucia nella luce del giorno eterna. L’altro gela nella notte infinita. Come la nostra Luna ma più calda. E più vicino. Molto più vicino.
Due mondi in uno
Questo allineamento consente agli scienziati di osservare separatamente due bordi diversi. Il bordo principale “mattutino” e il bordo finale “sera”.
JWST li ha controllati entrambi.
La differenza era netta.
Il lato mattutino è pieno di nuvole gonfie.
Il lato serale è pulito. Quasi nudo.
Queste non sono le nuvole di vapore acqueo di tua nonna. Stiamo parlando del silicato di magnesio. Ferro. Solfuro di magnesio.
Roccia vaporizzata. Roba letteralmente fusa che si condensa nell’aria.
Sagnick Mukherjee dell’Arizona State University ha condotto lo studio. Era sorpreso. Non solo tra le nuvole. Per il divario.
“È stato davvero sorprendente quanto siano diverse le due metà dello stesso pianeta”, ha detto.
Il suo punto: se assumiamo che il tempo sia uniforme, otteniamo dati errati. Non possiamo misurare correttamente la composizione se ignoriamo le previsioni.
Vento e Nebbia
Perché la scissione?
Venti.
Le enormi differenze di temperatura tra il giorno e la notte creano potenti correnti a getto. Spingono l’aria in giro. Le nuvole si formano nella notte fresca. Poi corrono verso il mattino. Il caldo li brucia.
Come la nebbia mattutina che si dirada all’alba. Ma la nebbia è metallo liquido.
Non sembra poetico?
“È semplicemente meravigliosamente chiaro nei dati.”
Heather Knutson del Caltech non è stata coinvolta ma conosce i dati. Vede immediatamente la differenza.
Perché è importante
Gli esopianeti non sono sfere statiche. Respirano. Hanno delle toppe.
Usavamo modelli semplici. Assumere una temperatura media. Una copertura nuvolosa media.
Questo ti dà risposte sbagliate.
“Sappiamo che molti esopianeti hanno nuvole e alle nuvole non piace davvero essere uniformi”, ha osservato Knutson.
Non puoi semplicemente guardare una parte e indovinare il tutto. Non più. I dati richiedono mappe migliori. Migliore rispetto per il caos.
Cos’altro ci manca perché i nostri modelli erano troppo semplici?
Chi lo sa.
Continueremo a cercare. I telescopi sono appena iniziati.
