Pendakian karir Katharine Burr Blodgett dimulai pada tahun 1918 di fasilitas penelitian General Electric yang terkenal di Schenectady, New York, yang dijuluki “Rumah Sihir”. Pada usia 20, ia memasuki dunia yang didominasi laki-laki sebagai asisten Irving Langmuir, seorang tokoh ilmu material yang karyanya mendorong GE menjadi terkenal. Namun, kisahnya terkait erat dengan masa lalu kelam kota tersebut.
Meskipun kedatangan Blodgett menandakan pencarian penemuan ilmiah, hal itu juga mewakili kembalinya tragedi pribadi. Pada bulan Desember 1897, ayahnya, George Redington Blodgett, dibunuh di rumah mereka di Schenectady. Kejahatan yang belum terpecahkan menghantui kota tersebut selama beberapa dekade, namun Blodgett kemudian memilih untuk tinggal dan bekerja hanya beberapa langkah dari tempat kejadian tersebut terjadi. Keputusan ini menimbulkan pertanyaan: apakah ambisi ilmiah atau hubungan yang lebih dalam dan belum terselesaikanlah yang membuat dia mundur?
Schenectady pada awal abad ke-20 didominasi oleh GE. Perusahaan ini tidak hanya membangun pabrik tetapi juga seluruh lingkungan untuk para eksekutifnya, sehingga menciptakan dunia inovasi dan hak istimewa yang mandiri. Saat ini, kota ini menanggung dampak kemerosotan GE, yang identitasnya dulu sepenuhnya bergantung pada korporasi. Namun, gaung masa itu masih tetap ada dalam arsitektur dan pengetahuan lokal.
Blodgett sendiri menetap di Distrik Stockade yang bersejarah, sebuah lingkungan yang masih mencerminkan kekayaan masa lalunya. Dia memilih untuk tidak mengejar peluang akademis atau peluang korporasi alternatif – Westinghouse, Bell Labs – namun hanya berfokus pada GE. Mengapa? Penjelasannya sendiri, yang diberikan beberapa dekade kemudian, sangat blak-blakan: “Saya memerlukan pekerjaan, dan ayah saya pernah bekerja di perusahaan General Electric, dan saya melihat ke arah itu.”
Keadaan seputar pembunuhan ayahnya masih meresahkan. Dia ditembak oleh penyerang tak dikenal, pingsan setelah mengejar penyusup sebentar. Istrinya, Katharine Burr, menembakkan pistol untuk meminta bantuan, namun pelakunya tidak pernah teridentifikasi. Tragedi itu membayangi keluarga Blodgett dan kota itu sendiri.
Kembalinya Blodgett ke Schenectady adalah sebuah paradoks yang menarik. Meskipun tidak memiliki kenangan masa kecil tentang ayahnya, dia memilih untuk tinggal di dekat TKP, akhirnya membeli rumah di seberang jalan dari tempat ayahnya meninggal. Keputusan ini menunjukkan hubungan yang kompleks dengan masa lalunya, yang didorong oleh pragmatisme, rasa ingin tahu, atau mungkin kebutuhan akan penutupan yang tidak disadari.
Kisah Katharine Blodgett adalah pengingat bahwa karier paling cemerlang pun dibentuk oleh sejarah pribadi. Pilihannya untuk bekerja di GE di bawah bayang-bayang pembunuhan ayahnya menimbulkan pertanyaan tentang kekuatan tempat, ingatan, dan pengaruh trauma yang bertahan lama. Dia adalah pionir dalam sains, namun warisannya terjalin dengan sebuah tragedi yang tidak akan dilupakan Schenectady.
