Serangga adalah lingkungan default bagi kehidupan di darat. Semut. Lebah. Lalat. Kecoa. Anda tidak dapat menggoyahkannya. Mereka ada dimana-mana kecuali satu tempat. Lautan.
Ini adalah titik buta biologis. Meskipun mereka mendominasi secara evolusioner di darat, pada dasarnya tidak ada serangga yang hidup di laut. Tidak terlalu. Sebuah studi baru-baru ini memberikan petunjuk, namun juga mematahkan asumsi lama.
Tekanan bukanlah penghalang
Selama bertahun-tahun, para ilmuwan beroperasi dengan logika sederhana. Serangga memiliki sistem trakea. Tabung udara. Dorong mereka ke dalam, dan tekanannya akan menghancurkan kantung udara seperti kaleng soda kosong. Ledakan. Permainan berakhir.
Teori itu salah.
Makalah ini menghilangkan batasan khusus ini. Bagaimana kita tahu? Lihatlah Chaoborus edulis, lalat danau. Larva ini menyelam. Dalam. Ke Danau Malawi di Afrika, mereka turun sekitar 250 meter. Itu adalah 820 kaki. Hanya untuk bersembunyi dari ikan predator.
“Ini jauh melampaui apa yang kami pikir mampu mereka lakukan,” kata Philip Matthews, profesor zoologi di UBC.
Biologi penyelaman
Tim tidak hanya menebak-nebak. Mereka menggunakan sonar untuk melacak larva. Pada malam hari, serangga tersebut tinggal di dekat permukaan. Saat fajar menyingsing, mereka terjun hingga kedalaman 257,9 meter. Mengapa? Agar tidak dimakan. Ini adalah migrasi harian yang bertentangan dengan fisiologi serangga konvensional.
Tapi keajaiban sebenarnya adalah mikroskopis. Para peneliti memindahkan beberapa larva ke laboratorium dan memeriksa organ pernapasan mereka. Secara khusus, mereka melihat resilin. Protein ini membuat serangga memantul. Di sebagian besar bug, ini pasif. Hanya penyimpanan. Perlindungan.
Di danau ini lalatnya aktif. Resilin berkontraksi dan mengembang di bawah tekanan. Itu menyesuaikan. Ini mencegah kantung udara runtuh.
“Menghubungkan semua tingkatan yang berbeda ini [biokimia, mekanika, ekologi] adalah hal yang menarik dari makalah ini,” kata Natasha Mhatre dari University of Western Ontario.
Penelitian ini digambarkan sebagai “indah” oleh rekan-rekannya. Ini menghubungkan biokimia molekuler dengan ekologi skala besar dengan cara yang terasa elegan.
Jadi kenapa bukan laut?
Jika tekanan bukan masalahnya, apa masalahnya?
Penelitian tersebut membuktikan bahwa serangga dapat bertahan hidup di lingkungan bertekanan tinggi. Sistem pernapasan dapat beradaptasi. Itu bisa mengatasi tekanannya. Hal ini meninggalkan lubang menganga dalam narasi ilmiah.
Laut dalam bukanlah tembok yang menghalangi mereka. Ada hal lain yang terjadi.
Mungkin salinitasnya beracun. Mungkin jaring makanan salah bagi mereka. Atau mungkin ada penghalang kimia lain yang belum kami identifikasi. Matthews mencatat bahwa gagasan lama tentang tekanan sebagai penghalang yang tidak dapat diatasi telah dibongkar.
“Jadi hal seperti itu membiarkan pertanyaan ini terbuka,” katanya. “Tentang apa yang membuat mereka tidak masuk ke lingkungan laut.”
Kami tahu apa yang tidak menghambat mereka. Kami belum tahu apa itu.
