Les insectes constituent le cadre par défaut de la vie terrestre. Des fourmis. Les abeilles. Des mouches. Des cafards. Vous ne pouvez pas les secouer. Ils sont partout sauf à un endroit. L’océan.
C’est un point mort biologique. Malgré leur domination évolutive sur terre, il n’y a pratiquement aucun insecte vivant dans la mer. Pas vraiment. Une étude récente offre des indices, mais elle brise également une hypothèse de longue date.
La pression n’est pas un obstacle
Pendant des années, les scientifiques ont fonctionné selon une logique simple. Les insectes ont un système trachéal. Tubes à air. Poussez-les dans les profondeurs et la pression devrait écraser les sacs aériens comme des canettes de soda vides. Implosion. Jeu terminé.
Cette théorie est fausse.
Le document élimine cette limitation spécifique. Comment le savons-nous ? Regardez Chaoborus edulis, la mouche du lac. Ces larves plongent. Profond. Dans le lac Malawi en Afrique, ils descendent environ 250 mètres. Cela fait 820 pieds. Juste pour se cacher des poissons prédateurs.
“C’est bien au-delà de ce dont nous pensions qu’ils étaient capables”, déclare Philip Matthews, professeur agrégé de zoologie à l’UBC.
La biologie de la plongée
L’équipe n’a pas seulement deviné. Ils ont utilisé un sonar pour suivre les larves. Pendant la nuit, les insectes restent près de la surface. Au lever du jour, ils plongent jusqu’à 257,9 mètres de profondeur. Pourquoi? Pour éviter d’être mangé. Il s’agit d’une migration quotidienne qui défie la physiologie conventionnelle des insectes.
Mais la vraie magie est microscopique. Les chercheurs ont transféré quelques larves au laboratoire et examiné leurs organes respiratoires. Plus précisément, ils ont examiné la résiline. Cette protéine donne aux insectes leur rebond. Dans la plupart des bugs, c’est passif. Juste du stockage. Protection.
Dans ces mouches de lac, c’est actif. La résiline se contracte et se dilate sous la pression. Il s’ajuste. Cela empêche les sacs aériens de s’effondrer.
« Relier tous ces différents niveaux [biochimie, mécanique, écologie] est ce qui est si intéressant dans cet article », déclare Natasha Mhatre de l’Université Western Ontario.
L’étude est qualifiée de « belle » par ses collègues. Il relie la biochimie moléculaire à l’écologie à grande échelle d’une manière presque élégante.
Alors pourquoi pas l’océan ?
Si la pression n’est pas le problème, quel est-il ?
L’étude prouve que les insectes peuvent survivre dans des environnements à haute pression. Le système respiratoire est adaptable. Il peut gérer la pression. Cela laisse un vide béant dans le récit scientifique.
La mer profonde n’est pas le mur qui les empêche d’entrer. Il y a autre chose.
La salinité est peut-être toxique. Peut-être que le réseau alimentaire ne leur convient tout simplement pas. Ou peut-être existe-t-il une autre barrière chimique que nous n’avons pas identifiée. Matthews note que la vieille idée selon laquelle la pression était une barrière insurmontable a été démantelée.
« Cela laisse donc cette question ouverte », dit-il. “Quant à ce qui les éloigne du milieu marin.”
Nous savons ce qui ne les retient pas. Nous ne savons pas encore ce que c’est.
