William Foege, una figura fundamental en la eliminación mundial de la viruela, murió a la edad de 89 años. El Grupo de Trabajo para la Salud Global, una organización que él cofundó, confirmó su fallecimiento el sábado. El trabajo de Foege se erige como uno de los logros de salud pública más importantes de la historia, ya que evitó lo que de otro modo habrían sido cientos de millones de muertes.
La victoria contra la viruela: un logro histórico
Foege dirigió el Programa de Erradicación de la Viruela de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos durante la década de 1970. Antes de que la Organización Mundial de la Salud (OMS) declarara oficialmente erradicada la viruela en 1980, la enfermedad era brutalmente eficiente en su letalidad: mataba aproximadamente a un tercio de los infectados.
El éxito del programa no fue sólo una cuestión de ciencia; fue un triunfo del esfuerzo internacional coordinado. Los equipos trabajaron en regiones remotas, a menudo enfrentando pesadillas logísticas y resistencia política, para administrar vacunas y contener brotes. Los CDC confirman que no se han registrado nuevos casos de viruela natural desde 1977, un testimonio del impacto duradero del programa.
Más allá de la viruela: una vida dedicada a la salud pública
Las contribuciones de Foege se extendieron mucho más allá de la viruela. Posteriormente se desempeñó como director de los CDC y ocupó funciones de asesor senior en la Fundación Bill y Melinda Gates, y continuó defendiendo el control de enfermedades prevenibles mediante vacunas.
En 2012, el presidente Barack Obama otorgó a Foege la Medalla Presidencial de la Libertad, reconociendo su extraordinario servicio a la humanidad.
La lucha actual: la polio y las amenazas futuras
Foege permaneció activo en la defensa de iniciativas de salud global hasta una edad avanzada. Fue coautor de un artículo en Scientific American en 2013 con el epidemiólogo Larry Brilliant, afirmando que la erradicación de la polio estaba “más cerca que nunca”. Si bien la polio aún no se ha eliminado por completo, la campaña continúa.
En una acción poco común al final de su carrera, Foege se unió a varios exdirectores de los CDC en 2025 para criticar públicamente las políticas de Robert F. Kennedy, Jr., el actual Secretario de Salud y Servicios Humanos, calificando su mandato como “diferente a todo lo que jamás hayamos visto en la agencia”.
El legado de Foege es un recordatorio de que el esfuerzo científico enfocado, combinado con la colaboración global, puede superar incluso las enfermedades más mortales. Su trabajo no solo salvó innumerables vidas sino que también sentó un precedente para futuras intervenciones de salud pública.
