Al universo le gusta meterse contigo.
Encontró un planeta donde no deberíamos estar.
WD 1856b. Un gigante gaseoso. Dando vueltas a una cosa muerta. En realidad, una enana blanca: el esqueleto carbonizado de una estrella parecida al sol. No fue hasta 2020 que nadie se dio cuenta de que estaba allí, y en aquel entonces el misterio era simple. ¿Cómo se mantiene un planeta cuando su estrella madre colapsa y se convierte en una brasa densa y que se enfría?
¿Ahora?
Ahora tenemos nuevos datos. Publicado hoy en Naturaleza, ¿y sinceramente? Se vuelve más extraño. El planeta no sólo sobrevivió. Mantuvo su atmósfera. Y ese ambiente es cálido. Ni caliente, ni helado, sólo obstinadamente presente.
Ryan MacDonald de St Andrews lideró el equipo. Él admite que los desconcertó.
“No se parecía a ningún otro exoplaneta que hayamos observado”.
Eso provocó que algunos se rascaran la cabeza. Los buenos también.
Para darle forma a esto, necesitas los conceptos básicos del suicidio estelar.
Nuestro sol no es lo suficientemente grande como para explotar en una supernova. No hay fuegos artificiales para nosotros. En lugar de eso, se hinchará. Hinchar. Toma un color rojo magullado. Se convierte en una gigante roja, que se hincha hasta devorar los planetas interiores. Luego las capas exteriores se caen y lo que queda se encoge con fuerza. Una enana blanca. Pequeño, pero pesado.
¿Para un planeta cercano?
Catastrófico. Te comen, o te arrojan lejos, o tal vez, sólo tal vez, te desvías hacia una órbita más estrecha si la gravedad lo permite. La mayoría de los mundos no lo logran. WD 1856b lo hizo. Orbita en aproximadamente treinta y cuatro horas. Eso está cerca. Demasiado cerca.
Lo que nos lleva a las dos teorías sobre cómo terminó aquí.
Christopher O’Connor de Northwestern expone las opciones.
Opción A: La estrella se lo tragó todo cuando se volvió gigante, y el planeta de alguna manera flotó dentro de la atmósfera estelar el tiempo suficiente para sobrevivir al colapso.
Opción B: El planeta permaneció seguro y distante por un tiempo, luego migró hacia adentro, empujado por la gravedad.
El calor es la clave.
Los investigadores observaron qué tan rápido se enfrían los planetas gigantes a lo largo de eones. Hicieron los cálculos sobre la temperatura de WD 1856B.
¿Si la teoría A fuera cierta? El planeta todavía debería estar hirviendo con el calor residual de su estancia dentro de la gigante roja.
No lo es.
Es demasiado genial. Así que la segunda teoría de O’Connor probablemente gane. El planeta vivió en el frío durante más de mil millones de años. Esperó. Luego se deslizó hacia adentro.
Cada vez que pasaba cerca de la enana blanca, la gravedad le robaba un poco de su energía orbital. Esa energía se convirtió en calor. La órbita se apretó. El camino se hizo más pequeño. Probablemente podrías verlo brillar si tuvieras la cámara adecuada, señala MacDonald. Es una lenta danza de decadencia, que gira en espiral hacia una estrella compacta que solía brillar intensamente.
¿Por qué esto importa?
Cinco mil millones de años. Dar o recibir. Nuestro sol hace exactamente esta danza. La tierra se cocina. Polvo. ¿Pero Júpiter?
Júpiter dura.
“Júpiter tiene una larga vida por delante”, dice MacDonald. “Incluso cuando el sol es sólo una brasa humeante”.
Si hay alguien allí para verlo (si ojos extraterrestres o sondas robóticas sobreviven a la edad oscura), podrán leer las nubes de Júpiter. Como WD 18566b. Como leer un libro escrito con viento y presión, que detalla la historia de un sistema que se negó a desaparecer por completo.
Queremos saber qué pasa cuando se apagan las luces. Resulta que la historia continúa en la oscuridad, más cálida de lo que esperábamos, orbitando alrededor de un fantasma.
