Por primera vez en más de dos décadas, Estados Unidos está en camino de perder su estatus de eliminación del sarampión debido a brotes sostenidos en varios estados, México y Canadá. La enfermedad altamente infecciosa, que alguna vez estuvo casi erradicada mediante una vacunación generalizada, ha resurgido dramáticamente desde principios de 2025, lo que genera graves preocupaciones de salud pública.
Un año de propagación incontenida
Los brotes actuales de sarampión comenzaron en el oeste de Texas en enero de 2025 y han seguido propagándose a pesar de los esfuerzos de vacunación. La Organización Panamericana de la Salud (OPS) considera que un país ha “eliminado” el sarampión cuando no hay transmisión continua durante al menos 12 meses. Canadá ya perdió su estatus de eliminación a partir de noviembre de 2025, y se espera que Estados Unidos haga lo mismo si los brotes actuales persisten durante otros dos meses.
La epidemióloga Jennifer Nuzzo, de la Universidad de Brown, enfatiza la gravedad de la situación: “Perder el estatus de eliminación del sarampión es un reconocimiento oficial de que el país está en el camino equivocado”. Perder este estatus no impone sanciones directas, pero sirve como una advertencia crucial de salud pública de que las medidas de control existentes están fallando.
El papel de la disminución de las tasas de vacunación
Estados Unidos mantuvo la eliminación del sarampión desde 2000 gracias a una alta cobertura de vacunación. El sarampión requiere al menos un 95% de inmunidad poblacional para prevenir la transmisión, un nivel previamente alcanzado mediante el uso generalizado de la altamente eficaz vacuna MMR (97% de efectividad). Sin embargo, la disminución de las tasas de vacunación, junto con la difusión de información errónea contra las vacunas, han erosionado esta protección.
En particular, la repetida minimización por parte del Secretario de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy, Jr., de la seguridad de las vacunas y la promoción de tratamientos alternativos no probados, como la vitamina A y el aceite de hígado de bacalao, contribuyeron a esta disminución. A pesar de que el Departamento de Salud y Servicios Humanos sostiene que la vacunación es la medida preventiva más eficaz, la retórica de Kennedy socavó la confianza del público en las vacunas.
Casos graves y muertes
El resurgimiento del sarampión ha provocado casos graves que no se habían visto en décadas. El brote en el oeste de Texas provocó 99 hospitalizaciones y dos niños murieron a causa de la enfermedad, lo que supone una pérdida sin precedentes desde que Estados Unidos alcanzó el estado de eliminación. Solo en 2025, los CDC registraron 2144 casos en 24 estados, el total más alto desde 1991, y las personas no vacunadas representaron todas las muertes.
El sarampión no es simplemente una erupción; puede causar fiebre alta, neumonía, inflamación cerebral crónica e incluso la muerte. El regreso de estos casos graves subraya la letalidad de la enfermedad cuando no se controla con la vacunación.
Interferencia política y respuesta tardía
Los funcionarios de salud pública locales enfrentaron desafíos a la hora de movilizar recursos para combatir los brotes, exacerbados por los recortes presupuestarios de la administración Trump y la reestructuración de las agencias de salud estadounidenses. El apoyo federal se retrasó, lo que obstaculizó los esfuerzos de respuesta rápida al brote.
Según se informa, algunos funcionarios están intentando retrasar la pérdida oficial del estado de eliminación argumentando que los brotes en estados como Utah, Arizona y Carolina del Sur no están relacionados con el brote inicial en el oeste de Texas. Sin embargo, los expertos subrayan que las investigaciones epidemiológicas deberían priorizar el control de la propagación en lugar de preservar un estatus simbólico.
El costo del resurgimiento
El resurgimiento del sarampión tiene consecuencias de largo alcance. Más allá de los riesgos inmediatos para la salud, los brotes son significativamente más costosos que la prevención: el costo promedio de atención médica por caso se estima en 43.000 dólares. Los expertos temen que otras enfermedades prevenibles con vacunas, como la polio, también puedan reaparecer si las tasas de vacunación siguen disminuyendo.
La situación en Estados Unidos subraya una lección crítica: mantener la eliminación del sarampión requiere esfuerzos de vacunación proactivos y sostenidos, no maniobras políticas. Si las tasas de vacunación no mejoran, Estados Unidos perderá inevitablemente su estatus libre de sarampión y las comunidades probablemente enfrentarán brotes recurrentes, a veces mortales.
