Está nublado pela manhã. Claro à noite.
Esquisito? Para WASP-94a b, é procedimento padrão.
Localizado a 700 anos-luz da Terra, este gigante gasoso foi encontrado há mais de dez anos. Ninguém conseguia ver bem. Agora, o Telescópio Espacial James Webb da NASA nos deu nosso primeiro relatório meteorológico real para o local. É uma bagunça. E útil.
O Método
Não podemos tirar uma foto deste planeta. Muito longe. Muito fraco contra sua estrela. Então observamos as sombras. O planeta cruza a face da sua estrela a cada quatro dias. Isso é chamado de trânsito.
À medida que passa, observamos a diminuição da luz da estrela. Esse escurecimento nos diz o tamanho. Mas aqui está o truque. Observamos a luz que passa através da atmosfera superior do planeta à medida que se põe atrás ou sobe na frente da estrela. A atmosfera absorve certas cores de luz.
Os produtos químicos deixados para trás são como uma impressão digital.
Geralmente nuvens espessas atrapalham isso. Eles bloqueiam tudo. Apenas ruído branco.
Mas WASP-96a b (espere, 94a b) está bloqueado de forma maré. Ele gira com sua órbita. Um lado queima na eterna luz do dia. O outro congela numa noite sem fim. Como a nossa Lua, mas mais quente. E mais perto. Muito mais perto.
Dois mundos em um
Este alinhamento permite que os cientistas observem duas arestas diferentes separadamente. A borda inicial “manhã” e a borda final “noite”.
O JWST verificou os dois.
A diferença era gritante.
O lado da manhã está repleto de nuvens fofas.
O lado noturno está limpo. Quase nu.
Estas não são as nuvens de vapor d’água da sua avó. Estamos falando de silicato de magnésio. Ferro. Sulfeto de magnésio.
Rocha vaporizada. Literalmente matéria derretida condensando-se no ar.
Sagnick Mukherjee, da Arizona State University, liderou o estudo. Ele ficou surpreso. Não apenas pelas nuvens. Pela lacuna.
“Foi realmente surpreendente como as duas metades do mesmo planeta são diferentes”, disse ele.
O que ele quer dizer: se presumirmos que o clima é uniforme, obteremos dados ruins. Não podemos medir corretamente a composição se ignorarmos a previsão.
Vento e Nevoeiro
Por que a divisão?
Ventos.
Grandes diferenças de temperatura entre o dia e a noite criam poderosas correntes de jato. Eles empurram o ar. Nuvens se formam na noite fria. Então eles correm em direção à manhã. O calor os queima.
Como a névoa matinal desaparecendo sob o nascer do sol. Mas a névoa é metal líquido.
Não parece poético?
“Está perfeitamente claro nos dados.”
Heather Knutson, da Caltech, não estava envolvida, mas conhece os dados. Ela vê a diferença instantaneamente.
Por que é importante
Os exoplanetas não são bolas estáticas. Eles respiram. Eles têm manchas.
Costumávamos usar modelos simples. Suponha uma temperatura média. Uma cobertura média de nuvens.
Isso lhe dá respostas erradas.
“Sabemos que muitos exoplanetas têm nuvens e as nuvens realmente não gostam de ser uniformes”, observou Knutson.
Você não pode simplesmente olhar para uma parte e adivinhar o todo. Não mais. Os dados exigem mapas melhores. Melhor respeito pelo caos.
O que mais está faltando porque nossos modelos eram muito simples?
Quem sabe.
Continuaremos procurando. Os telescópios estão apenas começando.
