Os axolotes, as salamandras nativas do México, criticamente ameaçadas de extinção, surpreenderam mais uma vez os cientistas com suas capacidades regenerativas. Uma nova pesquisa publicada na Science Immunology revela que essas criaturas podem regenerar totalmente seu timo, um órgão imunológico complexo essencial para a produção de células T, a partir da remoção completa. Este é o primeiro caso documentado de regeneração completa do timo em qualquer vertebrado, desafiando suposições de longa data sobre o reparo de órgãos imunológicos.
A descoberta revolucionária
Durante décadas, o timo foi considerado um órgão que se deteriorava com a idade e, uma vez danificado ou removido, não podia ser totalmente restaurado. Estudos anteriores mostraram regeneração parcial em alguns animais, mas os axolotes desafiam as expectativas ao reconstruir o timo intrincadamente estruturado a partir do zero. Pesquisadores dos Institutos Chineses de Pesquisa Médica e da Escola Médica Chan da Universidade de Massachusetts removeram o timo de axolotes juvenis e observaram o crescimento completo dos órgãos em mais de 60% dos indivíduos em 35 dias.
Regeneração Funcional Confirmada
Os timos regenerados não eram apenas estruturalmente semelhantes; eles estavam totalmente funcionais. Quando transplantados para outros axolotes, os órgãos se integraram perfeitamente, indicando uma restauração completa da capacidade imunológica. Este nível de regeneração funcional não tem precedentes e sugere uma via biológica única em ação.
Principais fatores genéticos e moleculares
O estudo identificou dois componentes críticos que impulsionam o processo de regeneração: o gene Foxn1, já conhecido por ser vital para o desenvolvimento do timo, e uma molécula sinalizadora chamada midkine. Embora o midkine esteja presente em embriões humanos, torna-se amplamente inativo em adultos. A presença de midkine em axolotes sugere que despertar esta via poderia potencialmente estimular o crescimento do timo em humanos, revertendo o envelhecimento imunológico ou ajudando pacientes que foram submetidos a timectomias (remoção cirúrgica do timo).
Implicações para a medicina humana
Os axolotes estão a tornar-se uma pedra angular da investigação sobre regeneração, oferecendo uma “chave mestra” natural para compreender e potencialmente replicar processos regenerativos em humanos. Os investigadores estão a explorar formas de manipular células estaminais humanas para imitar as capacidades regenerativas do axolote, abrindo caminho para terapias imunitárias transformadoras.
“Estamos lançando as bases para terapias transformadoras que poderão redefinir a nossa abordagem à restauração imunológica”, afirma a coautora do estudo, Maximina H. Yun.
A capacidade de estimular o crescimento do timo poderia revolucionar os tratamentos para deficiências imunológicas, doenças autoimunes e declínio imunológico relacionado à idade. As notáveis capacidades de regeneração do axolote fornecem um plano vital para futuras descobertas médicas.
