Kwaśny gejzer Echinus w Parku Narodowym Yellowstone, największy na świecie gejzer zasilany kwasem, reaktywował się po sześcioletnim okresie bezczynności. Erupcje, które rozpoczęły się na początku lutego, wyrzucają strumienie gorącej, kwaśnej wody na wysokość do 30 stóp w powietrze, demonstrując surową energię geotermalną Basenu Gejzerów Norrisa w Wyoming. To odrodzenie podkreśla nieprzewidywalną naturę systemu hydrotermalnego Yellowstone, jednego z najbardziej dynamicznych na Ziemi.
Chemia erupcji kwasu
Kwaśne gejzery są rzadkie, ponieważ silnie kwaśna woda ma tendencję do rozpuszczania skał podtrzymujących struktury gejzerów. Jednak Echinus przetrwa dzięki unikalnej kombinacji kwaśnych gazów i neutralnych wód. Powstała kwasowość jest wystarczająco silna, aby stworzyć niezwykłe formacje, jasne kolory, a nawet pewne niebezpieczeństwo. Czerwony odcień wokół basenu gejzeru i skał pokrytych krzemionką jest spowodowany wysokim stężeniem żelaza, aluminium i arsenu.
Kwasowość wody jest porównywalna z sokiem pomarańczowym czy octem, jednak temperatura może przekraczać 93°C, dlatego odwiedzający powinni zachować ostrożność. W Basenie Gejzerów Norris znajduje się także gejzer Steamboat, najwyższy aktywny gejzer na świecie, co czyni go gorącym miejscem aktywności geotermalnej.
Historia niestabilności
Aktywność echinusa ulegała znacznym wahaniom na przestrzeni dziesięcioleci. Początkowo uśpiony do 1948 r., gejzer wszedł w okres regularnych erupcji w latach 70. XX wieku, występujących co 40–80 minut. Nasiliło się to w latach 80. i 90. XX wieku, kiedy erupcje trwały ponad 90 minut. Na początku XXI wieku aktywność spadła wraz ze spadkiem temperatury.
Znaczący wzrost aktywności nastąpił jesienią 2017 r., a kolejne erupcje odbywały się co dwie do trzech godzin. Trwało to do listopada 2017 r., po czym miały miejsce osobne wydarzenia w latach 2018, 2019 i dwa w grudniu 2020 r. Obecna aktywność przypomina schemat obserwowany w 2017 r., gdzie erupcje następowały co dwie do pięciu godzin, a każda trwała od dwóch do trzech minut.
Monitorowanie aktywności
Geolodzy i zwiedzający mogą śledzić zachowanie gejzeru, korzystając z wykresów temperatury dostępnych na stronie internetowej Obserwatorium Wulkanu Yellowstone. Skoki w temperaturze 70°C wskazują na erupcję, natomiast skoki w temperaturze 40°C są zwiastunem. Chociaż jest mało prawdopodobne, że erupcje te będą kontynuowane w szczycie letniego sezonu turystycznego, służą one jako przypomnienie o potężnych, nieprzewidywalnych siłach, które kształtują Yellowstone.
Przebudzenie gejzeru Echinus podkreśla dynamiczną naturę systemów geotermalnych i znaczenie ciągłego monitorowania. Właściwości hydrotermalne Yellowstone nie są statyczne; zmieniają się, wybuchają i ewoluują w sposób odzwierciedlający surową energię planety.
