Przez tysiące lat największym skaczącym zwierzęciem na Ziemi był australijski kangur rudy. Jednak nowe badania pokazują, że ich lodowcowi przodkowie byli znacznie więksi i nadal potrafili przeskakiwać przez krajobraz. Paleontolodzy od dawna debatują, czy kangury ważące ponad 250 kilogramów mogą fizycznie skakać, biorąc pod uwagę biomechaniczne ograniczenia skalowania współczesnej anatomii kangurów. Jednak ostatnie odkrycia pokazują, że ci starożytni giganci * rzeczywiście * skakali, choć w inny sposób niż ich współcześni krewni.
Rozmiar połączenia
Największy z tych wymarłych kangurów, Procoptodon goliah, osiągnął wysokość 2 metrów i ważył ponad pół tony. Jeśli skalować współczesne kangury do tych rozmiarów, skakanie byłoby niemożliwe ze względu na ogromne obciążenie kości i ścięgien. Jednak naukowiec zajmujący się ewolucją Megan Jones z Uniwersytetu w Manchesterze twierdzi, że bezpośrednie porównania starożytnych i współczesnych kangurów są podejściem błędnym. „Wcześniejsze szacunki sugerowały, że są to po prostu większe wersje współczesnych kangurów, pomijając kluczowe różnice anatomiczne” – wyjaśnia.
Adaptacje anatomiczne
Nowe badanie opublikowane w Scientific Reports porównuje szkielety współczesnych kangurów ze skamieniałościami lodowcowymi. Naukowcy skupili się na wytrzymałości kości stopy i wsparciu kostki i odkryli, że kangury z podrodziny Sthenurinae (podrodzina kangurów olbrzymich) miały grubsze, krótsze kości stopy i szersze pięty. Taka konstrukcja pozwoliła im poradzić sobie z siłami generowanymi przez skoki, pomimo ich rozmiarów. Silniejsze ścięgna również odegrały kluczową rolę.
Styl i skuteczność skoków
Naukowcy podkreślają, że te gigantyczne kangury nie skakały lepiej niż współczesne kangury; skakali inaczej. Ich grubsze ścięgna, choć bezpieczniejsze dla ich masywnych ciał, zachowywały mniej energii sprężystej. Oznaczało to, że prawdopodobnie były wolniejsze i mniej skuteczne w skakaniu na duże odległości. Zamiast tego prawdopodobnie używali skakania do krótkich serii ruchu: ucieczki przed drapieżnikami, poruszania się po nierównym terenie lub szybkiego pokonywania dystansu, jeśli to konieczne.
Repertuar ruchowy mieszany
Dowody kopalne wskazują, że niektóre gigantyczne kangury potrafiły łączyć skakanie z chodzeniem na dwóch lub czterech nogach, dostosowując swój ruch do sytuacji. Ta elastyczność pozwoliła im rozwijać się w różnych środowiskach. Odkrycie to podkreśla, że nawet najbardziej masywne zwierzęta mogą pokonać pozorne ograniczenia fizyczne poprzez adaptację ewolucyjną.
Odkrycia te podważają długo utrzymywane założenia dotyczące mobilności megafauny, pokazując, że rozmiar niekoniecznie oznacza bezruch. Zdolność skakania tych gigantów ukazuje bardziej dynamiczny obraz ekosystemów prehistorycznej Australii.
