Przez stulecia Irlandia była znana jako kraina wolna od węży, co często przypisuje się św. Patrykowi, który wypędził je swoją laską. Jednak rzeczywistość tej nieobecności jest o wiele bardziej naukowa i wyprzedza świętego o tysiąclecia.
Mit kontra nauka
Legenda o tym, jak św. Patryk wypędził węże z Irlandii, to fascynująca historia głęboko zakorzeniona w folklorze. Jednakże dowody paleontologiczne wskazują, że w Irlandii nigdy nie występowały rodzime węże. Tu nie chodzi o wydalenie, ale o wykluczenie. Wyjątkowa historia geologiczna i klimat wyspy uniemożliwiły wężom zadomowienie się na wyspie.
Rola ostatniej epoki lodowcowej
Główną przyczyną braku węży w Irlandii jest ostatnia epoka lodowcowa, która zakończyła się około 11 700 lat temu. W miarę cofania się pokryw lodowych Irlandia została już geograficznie oddzielona od Europy kontynentalnej. Ta izolacja oznaczała, że węże i inne gady, które rozszerzyły swój zasięg po epoce lodowcowej, po prostu nie mogły dotrzeć na wyspę.
„W Irlandii jest za zimno dla większości węży” – wyjaśnia Colley Ennis, herpetolog z Trinity College w Dublinie. „Gady potrzebują ciepła, aby przetrwać, a klimat Irlandii historycznie tego nie zapewniał”.
Bariery geograficzne i klimat
Irlandia nie jest osamotniona w tym zjawisku. Na wyspach takich jak Nowa Zelandia, Islandia i Grenlandia również nie występują rodzime populacje węży ze względu na podobne czynniki geograficzne i klimatyczne. Węże, jako istoty zimnokrwiste, są zależne od zewnętrznych źródeł ciepła. Długotrwałe okresy zimna mogą unieruchomić je lub nawet zabić, przez co umiarkowany klimat Irlandii jest nieodpowiedni dla wielu gatunków.
Współczesne wyjątki
Choć dzikich węży nadal nie ma, sytuacja się zmienia. W ogrodach zoologicznych, takich jak Dublin Zoo i National Reptile Zoo w Kilkenny, hoduje się wiele gatunków, a trzymanie węży jako zwierząt domowych staje się w Irlandii coraz bardziej popularne.
„Przeszliśmy od węży widywanych wyłącznie w ogrodach zoologicznych do wielu osób trzymających je jako zwierzęta domowe” – zauważa Ennis. „Są obecnie jednymi z ulubionych zwierząt domowych w kraju”.
Podsumowując: Historia o braku węży w Irlandii jest połączeniem mitu i historii naturalnej. Choć folklor przypisuje to św. Patrykowi, prawdziwym wyjaśnieniem jest izolacja geologiczna i klimat wyspy, czyli warunki, które od tysięcy lat odstraszają węże. Pomimo tej historycznej nieobecności węże są obecnie obecne w Irlandii dzięki interwencji człowieka, co podważa konwencjonalny pogląd na temat wyspy wolnej od węży.
