Insecten zijn de standaardinstelling voor het leven op aarde. Mieren. Bijen. Vliegen. Kakkerlakken. Je kunt ze niet schudden. Ze zijn overal behalve op één plek. De oceaan.
Het is een biologische blinde vlek. Ondanks hun evolutionaire dominantie op het land, leven er in wezen geen insecten in de zee. Niet echt. Een recente studie biedt aanwijzingen, maar ontkracht ook een lang gekoesterde veronderstelling.
Druk is niet de barrière
Jarenlang werkten wetenschappers volgens een eenvoudige logica. Insecten hebben tracheale systemen. Lucht buizen. Duw die de diepte in, en de druk zou de luchtzakjes moeten verpletteren als lege frisdrankblikjes. Implosie. Spel voorbij.
Die theorie klopt niet.
Het artikel elimineert deze specifieke beperking. Hoe weten we dat? Kijk naar Chaoborus edulis, de meervlieg. Deze larven duiken. Diep. In het Malawimeer in Afrika dalen ze ongeveer 250 meter af. Dat is 820 voet. Gewoon om je te verstoppen voor roofvissen.
“Dit gaat veel verder dan we dachten waartoe ze in staat waren”, zegt Philip Matthews, universitair hoofddocent zoölogie aan de UBC.
De biologie van het duiken
Het team gokte niet alleen. Ze gebruikten sonar om de larven te volgen. Gedurende de nacht blijven de insecten dichtbij het oppervlak. Bij het aanbreken van de dag duiken ze naar een diepte van maximaal 257,9 meter. Waarom? Om te voorkomen dat je wordt opgegeten. Het is een dagelijkse migratie die de conventionele insectenfysiologie tart.
Maar de echte magie is microscopisch klein. De onderzoekers brachten enkele larven naar het laboratorium en onderzochten hun ademhalingsorganen. Ze keken specifiek naar resiline. Dit eiwit geeft insecten hun veerkracht. Bij de meeste bugs is het passief. Gewoon opslag. Bescherming.
Bij deze meervliegen is het actief. De veerkracht trekt samen en zet uit onder druk. Het past zich aan. Het voorkomt dat de luchtzakjes inklappen.
“Het mooie aan dit artikel is het verbinden van al deze verschillende niveaus [biochemie, mechanica, ecologie]”, zegt Natasha Mhatre van de University of Western Ontario.
Het onderzoek wordt door collega’s als ‘mooi’ omschreven. Het koppelt moleculaire biochemie aan grootschalige ecologie op een manier die bijna elegant aanvoelt.
Dus waarom niet de oceaan?
Als druk niet het probleem is, wat dan wel?
De studie bewijst dat insecten omgevingen onder hoge druk kunnen overleven. Het ademhalingssysteem is aanpasbaar. Het kan de druk aan. Dit laat een gapend gat achter in het wetenschappelijke verhaal.
De diepzee is niet de muur die ze buiten houdt. Er is nog iets anders.
Misschien is het zoutgehalte giftig. Misschien is het voedselweb gewoon verkeerd voor hen. Of misschien is er een andere chemische barrière die we nog niet hebben geïdentificeerd. Matthews merkt op dat het oude idee van druk als een onoverkomelijke barrière is ontmanteld.
“Dus dat laat deze vraag open”, zegt hij. “Wat hen uit het mariene milieu houdt.”
Wij weten wat hen niet tegenhoudt. We weten nog niet wat is.
