Roodhalskeelback-slangen, gevonden in Azië, zijn berucht vanwege hun krachtige toxiciteit. Ze maken het gif echter niet zelf. In plaats daarvan stelen ze het van de giftige padden die ze consumeren en slaan het op in gespecialiseerde klieren in hun nek. Dit gestolen gif kan roofdieren zoals mangoesten met alarmerende snelheid uitschakelen, maar toch lijken de slangen een verrassend eenvoudige regel te hanteren: ze handelen onbevreesd, ongeacht of ze vol gif zitten of niet.
De strategie voor het stelen van gif
Deze slangen verzamelen gifstoffen uit de huid van echte padden (familie Bufonidae). Het gif, bufadienolide genaamd, wordt opgenomen in de darmen van de slang en vervolgens getransporteerd naar de nekklieren, opslagzakjes in de nek. Wanneer ze ‘geladen’ zijn, gaan de slangen moedig de confrontatie aan met potentiële bedreigingen, waarbij ze als waarschuwing hun nek opblazen.
Jarenlang vermoedden wetenschappers dat deze slangen op de een of andere manier hun toxineniveaus konden ‘voelen’ en hun gedrag dienovereenkomstig konden aanpassen – net zoals pitadders die ‘volheid’ voelen in hun eigen gifklieren. Maar nieuw onderzoek daagt dit idee uit.
Het experiment: valse aanvallen
Onderzoekers van de Nagoya Universiteit in Japan testten deze veronderstelling. Ze voedden 23 wilde kielruggen, ofwel giftige padden, ofwel niet-giftige prooien. Daarna werden de slangen onderworpen aan gesimuleerde aanvallen (vastgezet met een haak, die een mangoest nabootste). Cruciaal is dat de wetenschappers de nekklieren van de slangen leegden vóór een tweede testronde.
De resultaten waren opzienbarend: de slangen vertoonden hetzelfde agressieve verdedigingsgedrag, of ze nu gif hadden of niet. Ze leken zich niet te realiseren dat hun toxinereserves waren uitgeput.
Waarom controleren ze het niet?
Deborah Hutchinson, een slangenbioloog die niet bij het onderzoek betrokken was, suggereert dat de slangen mogelijk geen manier hebben om hun gifvoorraden nauwkeurig te beoordelen. De hoofdonderzoeker, Tomonori Kodama, denkt dat ze in plaats daarvan op hun geheugen kunnen vertrouwen: het onthouden of hun laatste maaltijd giftig was.
Volgens evolutiebioloog Kurt Schwenk is een mogelijke verklaring dat deze slangen hun gifvoorraad in het wild zo vaak aanvullen dat het monitoren van de niveaus eenvoudigweg niet nodig is.
Het feit dat deze slangen hun reserves niet lijken te monitoren, suggereert dat de consistente blootstelling aan giftige prooien in hun omgeving dit tot een irrelevante zorg maakt.
In wezen gokken deze slangen op het hebben van voldoende gif wanneer dat nodig is, en tot nu toe werkt het. Hun gedurfde gedrag, zelfs als ze ongewapend zijn, benadrukt hoe evolutionaire strategieën niet altijd complexe feedbacksystemen vereisen; soms is een simpele bluf voldoende.
