Een tijdelijke sluiting van het luchtruim boven de internationale luchthaven van El Paso bracht dinsdagavond laat een groeiende spanning aan het licht tussen de snelle inzet van nieuwe drone-verdedigingstechnologie en de veiligheid van het civiele luchtverkeer. De sluiting, aanvankelijk aangekondigd voor tien dagen, maar later teruggebracht tot uren, vloeide voort uit het gebruik van een lasergebaseerd contra-dronesysteem van het Amerikaanse leger nabij de luchthaven – een hulpmiddel bedoeld om te neutraliseren wat functionarissen een ‘drone-inval van het kartel’ noemden.
Het incident onderstreept de praktische uitdagingen van het integreren van deze wapens in scenario’s in de echte wereld. Hoewel de dreiging naar verluidt is geneutraliseerd, blijft de exacte methode onduidelijk, met tegenstrijdige berichten variërend van een verdwaalde partijballon tot een opzettelijke grensinbraak. Senator Ted Cruz erkende de dubbelzinnigheid en stelde dat “de details van wat er precies is gebeurd boven El Paso onduidelijk zijn.”
Het ingezette systeem, geïdentificeerd als een LOCUST-laser van AeroVironment, is ontworpen om drones uit te schakelen door kritische componenten te oververhitten. Deze technologie brengt echter inherente risico’s met zich mee. Deskundigen zoals Iain Boyd van de Universiteit van Colorado Boulder leggen uit dat lasers niet stoppen bij het doel, waardoor piloten mogelijk in gevaar worden gebracht of bijkomende schade wordt veroorzaakt. “Als je een laser op een drone afvuurt en hem mist, zal die laserstraal een heel eind door blijven gaan”, zegt Boyd.
De aantrekkingskracht van lasers ligt in hun kosteneffectiviteit in vergelijking met raketten, omdat ze een ‘diep magazijn’ en ‘lage kosten per kill’ bieden. Raytheon beweert dat hun systemen “tientallen precieze laserschoten” kunnen leveren met één enkele lading, met onbeperkte schietmogelijkheden gegeven een stroombron. Desondanks vereisen lasers een voortdurende focus op het doel, en de reflectiviteit van materialen kan energie verstrooien, waardoor de gevaren toenemen.
De ontwikkeling van deze systemen weerspiegelt een verschuiving ten opzichte van eerdere, minder succesvolle laserprogramma’s met hoge energie, zoals het “Star Wars”-initiatief uit het Reagan-tijdperk. De huidige lasers zijn kleiner, efficiënter en gericht op het verdedigen van middelen op de grond in plaats van het onderscheppen van ballistische raketten. Het ATHENA-systeem van Lockheed Martin demonstreerde al in 2017 het uitschakelen van drones, en het leger zette in 2024 prototypes in het Midden-Oosten in.
Het incident in El Paso benadrukt echter dat implementatie in de echte wereld niet altijd overeenkomt met laboratoriumsucces. De Congressional Research Service merkte op dat de feedback op laserprototypes “niet overweldigend positief” was, en de FAA heeft gewaarschuwd voor het gevaar voor piloten van zelfs lasers met een laag vermogen. De sluiting was het gevolg van een coördinatiefout waarbij de counter-drone-tool van de ene instantie een gevaar voor de luchtvaart van de andere werd.
Het incident herinnert ons eraan dat, hoewel de technologie snel vooruitgaat, de praktische implementatie en veiligheidsprotocollen gelijke tred moeten houden. De toekomst van drone-verdediging is hier, maar deze gaat gepaard met papierwerk, regelgeving en het zeer reële risico op onbedoelde gevolgen.
