William Foege, een spilfiguur in de wereldwijde uitroeiing van pokken, is op 89-jarige leeftijd overleden. De Task Force for Global Health, een organisatie die hij medeoprichtte, bevestigde zaterdag zijn overlijden. Het werk van Foege geldt als een van de belangrijkste prestaties op het gebied van de volksgezondheid in de geschiedenis, waardoor wat anders honderd miljoen doden zou zijn geweest, is voorkomen.
De overwinning op de pokken: een historische prestatie
Foege leidde in de jaren zeventig het pokkenuitroeiingsprogramma van de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Voordat de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) in 1980 de pokken officieel uitgeroeid verklaarde, was de ziekte brutaal efficiënt in haar dodelijkheid – waarbij ongeveer een derde van de geïnfecteerden om het leven kwam.
Het succes van het programma was niet alleen een kwestie van wetenschap; het was een triomf van gecoördineerde internationale inspanningen. Teams werkten in afgelegen gebieden, vaak geconfronteerd met logistieke nachtmerries en politiek verzet, om vaccins toe te dienen en uitbraken in te dammen. De CDC bevestigt dat er sinds 1977 geen nieuwe gevallen van natuurlijk voorkomende pokken zijn geregistreerd, een bewijs van de blijvende impact van het programma.
Voorbij de pokken: een leven lang gewijd aan de volksgezondheid
De bijdragen van Foege reikten veel verder dan de pokken. Later werd hij directeur van de CDC en bekleedde hij senior adviserende functies bij de Bill & Melinda Gates Foundation, waar hij zich bleef inzetten voor de door vaccinatie te voorkomen ziektebestrijding.
In 2012 kende president Barack Obama Foege de Presidential Medal of Freedom toe, als erkenning voor zijn buitengewone dienst aan de mensheid.
Het voortdurende gevecht: polio en toekomstige bedreigingen
Foege bleef tot laat in zijn leven actief in het bepleiten van mondiale gezondheidsinitiatieven. Hij was in 2013 samen met epidemioloog Larry Brilliant co-auteur van een artikel in Scientific American, waarin hij beweerde dat de uitroeiing van polio ‘dichterbij dan ooit’ was. Hoewel polio nog niet volledig is uitgeroeid, gaat de campagne door.
In een zeldzame actie aan het einde van zijn carrière sloot Foege zich in 2025 aan bij verschillende voormalige CDC-directeuren om publiekelijk het beleid van Robert F. Kennedy jr., de huidige minister van Volksgezondheid en Human Services, te bekritiseren, en noemde zijn ambtstermijn “anders dan alles wat we ooit bij het agentschap hadden gezien.”
De nalatenschap van Foege herinnert ons eraan dat gerichte wetenschappelijke inspanningen, gecombineerd met mondiale samenwerking, zelfs de meest dodelijke ziekten kunnen overwinnen. Zijn werk heeft niet alleen talloze levens gered, maar schiep ook een precedent voor toekomstige interventies op het gebied van de volksgezondheid.
