Ukiah, Californië, bevindt zich op een kruispunt. Groen, op gelijke afstand van San Francisco en Oregon, belichaamt het zowel de gepolariseerde landschappen van het moderne Amerika als de rauwe, blijvende kracht van de natuur. De economie van het gebied, ooit gedomineerd door de cannabisproductie, is aan het veranderen. De geschiedenis van het land is gekleurd door genocide tegen het Pomo-volk, een fout die pas onlangs door de staat is erkend. Toch pioniert een kleine school op dit complexe terrein met een radicaal andere benadering van onderwijs, een benadering die prioriteit geeft aan de inzet van studenten, verbinding met de gemeenschap en genezing.
Voor Kita Grinberg trok de natuurlijke schoonheid haar vanuit Oakland naar het noorden. Omdat ze het stadsleven beu was, vond ze een roeping bij Big Picture South Valley High School, een voortgezette school waar studenten die studieachterstand hebben opgelopen hun opleiding kunnen terugvorderen. Kirsten Turner, een levenslange inwoner van Ukiah en alleenstaande moeder, zag de school als een essentieel antwoord op het veranderende landschap van de stad: bendegeweld, fentanyl en de gevolgen van de legalisering van cannabis. Simon Keegan, die zichzelf anti-autoritair noemt, gelooft dat de sleutel simpel is: “Vraag kinderen om te doen wat ze kunnen doen, niet wat je wilt dat ze doen.”
Het grote geheel: gepersonaliseerd leren in een kapot systeem
Big Picture South Valley is niet jouw typische middelbare school. Opgericht in 1965 en aanvankelijk minachtend bekend als de ‘Indiase School’, bedient het nu een divers studentenbestand, waaronder een aanzienlijke inheemse bevolking. Acht jaar geleden sloot het zich aan bij Big Picture Learning, een wereldwijd netwerk van bijna 300 scholen die zich inzetten voor gepersonaliseerd onderwijs.
Het kernprincipe is eenvoudig: elke leerling krijgt gedurende zijn hele middelbare schoolcarrière één adviseur toegewezen. Deze adviseur geeft niet alleen les in vakken; zij ken de student, ondersteunen hun passies en faciliteren stages en mentorschappen in de echte wereld. De school is ook een proeflocatie geworden voor het Learner-Centered Ecosystem Lab van Education Reimagined, met als doel de school te transformeren in een gemeenschapsbrede hub voor genezing en groei.
“Wij leggen de nadruk op het feit dat volwassenen ten dienste staan van jongeren”, legt Grinberg uit. “Om hen te helpen hun eigen reizen te maken en hun unieke genialiteit te ontdekken.”
Buiten het klaslokaal: gemeenschap, genezing en verbindingen in de echte wereld
De aanpak van de school is diep geworteld in de gemeenschap. Het advies van Turner begint elke dag met het benoemen van de kracht die ze in de klas brengen en iets dat ze dat jaar willen ervaren. Keegan’s advies reflecteert op het radicale potentieel van muziek, zoals het Braziliaanse protestlied ‘Andar Com Fe’, en herinnert studenten eraan dat zelfs ogenschijnlijk onschuldige kunst een kracht voor verandering kan zijn.
Van alle leerlingen op Big Picture-scholen wordt verwacht dat ze zich bezighouden met diepe zelfreflectie, waarbij ze verwoorden wie ze zijn en wie ze willen zijn. Dit is niet alleen een academische oefening; het is een fundamentele stap in de richting van het uitstippelen van hun eigen levenspad.
De school schuwt moeilijke gesprekken niet. Studenten bespreken openlijk de uitdagingen waarmee ze worden geconfronteerd, van bendegeweld tot middelenmisbruik. Maar in plaats van oplossingen op te leggen, stelt de school hen in staat hun eigen antwoorden te vinden.
‘Slaapwandelen door de kindertijd’: het perspectief van de studenten
De impact van deze aanpak is voelbaar. Studenten als Mikey, die zich ooit verloren voelden in een cyclus van apathie, voelen zich nu gedreven door een doel. Rowan, een voormalige toppresteerder die een burn-out kreeg, vond structuur en steun via stages en mentorschappen. Marlena, die zichzelf verloor in een giftige relatie, herontdekte haar passie en richting door de gemeenschapsgerichte omgeving van de school.
“Te vaak komen we vast te zitten in een cyclus van slaapwandelen door onze eigen kindertijd”, geeft Mikey toe. “Maar wat ik leuk vind aan South Valley is dat het eigenlijk zegt: ‘F-k school zoals we het altijd hebben gedaan. Leren gebeurt overal. Je hoeft het alleen maar te gaan zoeken.’”
Een tijdloos recept: luisteren, eren en samenwerken
Het succes van Big Picture South Valley is niet toevallig. Het is het resultaat van een bewuste toewijding aan drie kernprincipes: luisteren naar jonge mensen, hun behoeften en wensen respecteren, en als gelijken met hen samenwerken.
“Dit werk vereist echt geduld”, benadrukt Keegan. “Er zijn eb en vloed voor elk kind… Maar dit is geen gotcha-plek. Het is op groei gericht voor iedereen.”
Big Picture South Valley is een bewijs van de kracht van leerlinggericht onderwijs. In een wereld die vaak conformiteit vereist, herschrijft deze kleine school de regels, leerling voor leerling. De aanpak van de school gaat niet alleen over academici; het gaat over het bevorderen van veerkracht, keuzevrijheid en een diep gevoel van verbondenheid. Het herinnert ons eraan dat onderwijs, op zijn best, een mensgerichte onderneming is, een onderneming die prioriteit geeft aan de groei en het welzijn van ieder individu.
Dit artikel maakt deel uit van een serie waarin sites uit het Learner-Centered Ecosystem Lab van Education Reimagined worden belicht.
