Gefossiliseerd braaksel – een paleontologische vondst die bekend staat als regurgitaliet – heeft een momentopname onthuld van de interacties tussen roofdier en prooi van 290 miljoen jaar geleden, vóór het tijdperk van de dinosauriërs. Deze ontdekking, gedetailleerd beschreven in een recent onderzoek in Scientific Reports, levert zeldzaam direct bewijs van wat oude dieren aten en hoe zij hun maaltijden verwerkten.
De Bromacker-site en de ontdekking
Het fossiel werd opgegraven op de Bromacker-site in Duitsland, een locatie die al bekend stond om zijn uitzonderlijke behoud van vroege terrestrische ecosystemen. Deze vallei, die dateert uit de Perm-periode, werd blijkbaar bewoond door talloze herbivoren en de roofdieren die zich daarmee voedden. De regurgitaliet zelf leek aanvankelijk onopvallend, totdat een zorgvuldige reiniging en een computertomografie (CT)-scan de verborgen inhoud onthulden: 41 kleine botten die drie verschillende soorten vertegenwoordigden.
Braaksel onderscheiden van uitwerpselen: een wetenschappelijke uitdaging
Het identificeren van regurgitaliet versus coproliet (gefossiliseerde uitwerpselen) is niet altijd eenvoudig. Onderzoekers stelden vast dat dit exemplaar werd uitgebraakt in plaats van ontlast vanwege twee sleutelfactoren. Ten eerste waren de beenbeenderen van het grootste prooidier nog steeds met elkaar verbonden, wat erop wijst dat ze nog niet volledig door het spijsverteringsstelsel zijn gegaan. Ten tweede had het omringende materiaal een laag fosforgehalte, in tegenstelling tot typische ontlasting.
Wat aten ze?
De botten waren van twee kleine reptielen en een groter reptielachtig dier. Dit suggereert dat een van de twee roofdieren uit de Bromacker-site – Dimetrodon teutonis of Tambacarnifex unguifalcatus – deze wezens heeft opgegeten. Beiden waren synapsiden, vroege verwanten van zoogdieren, die zonder staart een lengte bereikten van 50 tot 80 centimeter. De ontdekking bevestigt dat deze roofdieren actief op kleinere dieren in dezelfde regio jaagden en deze consumeerden.
Waarom dit belangrijk is
Dit fossiel is belangrijk omdat het direct bewijs levert van een roofdier dat zich in één maaltijd voedt met meerdere prooisoorten. Het weerspiegelt het gedrag dat wordt waargenomen bij moderne dieren zoals uilen en Komodovaranen, die ook onverteerbare resten uitbraken. Belangrijker nog is dat het aantoont dat alle drie de soorten binnen hetzelfde korte tijdsbestek leefden en stierven – mogelijk zelfs op dezelfde dag – wat een uniek venster biedt op eeuwenoude ecologische relaties.
Deze vondst onderstreept hoe zeldzaam direct bewijs van eeuwenoud voedingsgedrag is, en hoe zelfs onsmakelijke fossielen cruciale inzichten in prehistorische ecosystemen kunnen onthullen.
De studie benadrukt de waarde van over het hoofd geziene fossielen, en toont aan dat zelfs ‘afvalproducten’ de dynamiek van het leven kunnen verlichten lang voordat de dinosauriërs de aarde regeerden.
