De zon, die vaak wordt gezien als een stabiele aanwezigheid aan onze hemel, is in werkelijkheid een dynamische en onvoorspelbare ster. Recente beelden van de Proba-3-missie van de European Space Agency (ESA) laten dit levendig zien, waarbij drie belangrijke zonneprotuberansen zijn vastgelegd die binnen slechts vijf uur uitbarsten. Deze zeldzame opeenvolging van gebeurtenissen benadrukt de krachtige en vaak onzichtbare activiteit die ons zonnestelsel bestuurt.
Proba-3: een uniek observatiesysteem
De Proba-3-missie, gelanceerd in december 2024, maakt gebruik van een nieuwe techniek om de corona van de zon – de buitenste atmosferische laag – te bestuderen. De missie bestaat uit twee ruimtevaartuigen die samenwerken om kunstmatige zonsverduisteringen te creëren. Hierdoor kunnen wetenschappers het zwakke coronale licht, dat doorgaans wordt verduisterd door de helderheid van de zon, met ongekende helderheid waarnemen.
De twee ruimtevaartuigen werken perfect synchroon, waarbij de kleinere ‘Occulter’ de zonneschijf blokkeert en het grotere ruimtevaartuig het waarnemingssysteem huisvest. Deze afstand, ongeveer 150 meter, minimaliseert strooilicht, wat resulteert in nauwkeurigere waarnemingen dan traditionele coronagrafen.
Wat zijn zonneprotuberansen?
Protuberansen op de zon zijn spectaculaire vertoningen van plasma (oververhit, geïoniseerd gas) dat de magnetische veldlijnen van de zon volgt. Deze formaties kunnen zich tot ver in de ruimte uitstrekken en verschijnen als heldere, lussenachtige structuren langs de rand van de zon. Wanneer een protuberans onstabiel wordt, kan deze naar buiten uitbarsten, waardoor energie en deeltjes vrijkomen in het zonnestelsel.
Deze uitbarstingen zijn niet louter esthetische gebeurtenissen; ze zijn de sleutel tot het begrijpen van ruimteweer. Zonnevlammen en coronale massa-ejecties (CME’s), vaak geassocieerd met protuberansuitbarstingen, kunnen satellieten, communicatiesystemen en zelfs elektriciteitsnetwerken op aarde ontwrichten.
Waarom deze observatie ertoe doet
Volgens Andrei Zhukov, senior onderzoeker bij de Koninklijke Sterrenwacht van België en hoofdonderzoeker van de Proba-3-instrumenten, is het ongebruikelijk om in zo’n kort tijdsbestek meerdere prominentie-uitbarstingen vast te leggen. De helderheid van de beelden levert waardevolle gegevens op voor het bestuderen van het magnetische gedrag van de zon en het voorspellen van toekomstige zonneactiviteit.
“Het is zeldzaam om in zo’n kort tijdsbestek zoveel protuberansuitbarstingen te zien, dus ik ben erg blij dat we ze zo duidelijk hebben kunnen vastleggen tijdens ons observatievenster.” —Andrei Zhukov, Koninklijke Sterrenwacht van België
De Proba-3-missie demonstreert een baanbrekende benadering van zonneobservatie, waarbij de grenzen worden verlegd van wat mogelijk is bij het bestuderen van onze ster. De verzamelde gegevens zullen bijdragen aan een dieper begrip van de complexe dynamiek van de zon en haar invloed op onze planeet.
Het vermogen om de effecten van zonnevlammen en CME’s te voorspellen en te verzachten wordt steeds belangrijker naarmate onze afhankelijkheid van ruimtegebaseerde technologieën groeit. De waarnemingen van Proba-3 vertegenwoordigen een belangrijke stap in de richting van het verbeteren van onze paraatheid voor deze onvermijdelijke gebeurtenissen.
