Voor het eerst in meer dan twintig jaar zijn de Verenigde Staten op weg om de eliminatiestatus van de mazelen te verliezen als gevolg van aanhoudende uitbraken in meerdere staten, Mexico en Canada. De zeer besmettelijke ziekte, die ooit bijna was uitgeroeid door middel van wijdverbreide vaccinatie, is sinds begin 2025 dramatisch opgelaaid, wat tot ernstige zorgen voor de volksgezondheid heeft geleid.
Een jaar van onbegrensde verspreiding
De huidige uitbraken van mazelen begonnen in januari 2025 in West-Texas en zijn zich ondanks vaccinatie-inspanningen blijven verspreiden. De Pan American Health Organization (PAHO) definieert een land als een land dat de mazelen heeft “geëlimineerd” als er gedurende ten minste twaalf maanden geen sprake is van overdracht. Canada heeft zijn eliminatiestatus sinds november 2025 al verloren, en de VS zullen naar verwachting dit voorbeeld volgen als de huidige uitbraken nog twee maanden aanhouden.
Epidemioloog Jennifer Nuzzo van Brown University benadrukt de ernst van de situatie: “Het verliezen van de eliminatiestatus van mazelen is een officiële erkenning dat het land op de verkeerde weg is.” Het verliezen van deze status leidt niet tot directe straffen, maar dient als een cruciale waarschuwing voor de volksgezondheid dat de bestaande controlemaatregelen falen.
De rol van dalende vaccinatiepercentages
De VS hebben de eliminatie van mazelen sinds 2000 gehandhaafd door middel van een hoge vaccinatiegraad. Mazelen vereisen ten minste 95% immuniteit van de bevolking om overdracht te voorkomen, een niveau dat eerder werd bereikt door wijdverbreid gebruik van het zeer effectieve BMR-vaccin (97% effectiviteit). De dalende vaccinatiegraad, in combinatie met de verspreiding van desinformatie tegen vaccins, heeft deze bescherming echter uitgehold.
Met name de herhaalde bagatellisering van de veiligheid van vaccins door minister van Volksgezondheid en Human Services Robert F. Kennedy jr. en de bevordering van onbewezen alternatieve behandelingen, zoals vitamine A en levertraan, hebben tot deze achteruitgang bijgedragen. Ondanks dat het ministerie van Volksgezondheid en Human Services beweert dat vaccinatie de meest effectieve preventieve maatregel is, ondermijnde Kennedy’s retoriek het publieke vertrouwen in vaccins.
Ernstige gevallen en dodelijke slachtoffers
De heropleving van de mazelen heeft geleid tot ernstige gevallen die al tientallen jaren niet meer voorkomen. Bij de uitbraak in West-Texas waren er 99 ziekenhuisopnames, waarbij twee kinderen stierven aan de ziekte, wat een ongekend verlies betekende sinds de VS de eliminatiestatus bereikten. Alleen al in 2025 registreerde de CDC 2.144 gevallen in 24 staten, het hoogste aantal sinds 1991, waarbij niet-gevaccineerde personen verantwoordelijk waren voor alle dodelijke slachtoffers.
Mazelen is niet alleen maar uitslag; het kan hoge koorts, longontsteking, chronische hersenontsteking en zelfs de dood veroorzaken. De terugkeer van deze ernstige gevallen onderstreept de dodelijkheid van de ziekte als deze niet door vaccinatie wordt onder controle gebracht.
Politieke inmenging en vertraagde reactie
Lokale volksgezondheidsfunctionarissen werden geconfronteerd met uitdagingen bij het mobiliseren van middelen om uitbraken te bestrijden, nog verergerd door bezuinigingen door de regering-Trump en de herstructurering van Amerikaanse gezondheidsinstanties. De federale steun werd uitgesteld, wat een snelle reactie op de uitbraak belemmerde.
Sommige functionarissen proberen naar verluidt het officiële verlies van de eliminatiestatus uit te stellen door te beweren dat uitbraken in staten als Utah, Arizona en South Carolina geen verband houden met de eerste uitbraak in West-Texas. Deskundigen benadrukken echter dat epidemiologisch onderzoek prioriteit moet geven aan het beheersen van de verspreiding in plaats van het behouden van een symbolische status.
De kosten van heropleving
De heropleving van mazelen heeft verstrekkende gevolgen. Afgezien van de onmiddellijke gezondheidsrisico’s zijn uitbraken aanzienlijk duurder dan preventie: de gemiddelde gezondheidszorgkosten per geval worden geschat op 43.000 dollar. Deskundigen vrezen dat andere door vaccinatie te voorkomen ziekten, zoals polio, ook zouden kunnen terugkeren als de vaccinatiegraad blijft dalen.
De situatie in de VS onderstreept een cruciale les: het handhaven van de uitroeiing van mazelen vereist aanhoudende, proactieve vaccinatie-inspanningen, geen politiek manoeuvreren. Als de vaccinatiegraad niet verbetert, zal de VS onvermijdelijk zijn mazelenvrije status verliezen, en zullen gemeenschappen waarschijnlijk te maken krijgen met terugkerende, soms dodelijke, uitbraken.
