De gemiddelde Amerikaan geboren in 2024 kan nu verwachten 79 jaar oud te worden, wat de hoogste levensverwachting is die ooit in de Verenigde Staten is gemeten. Dit vertegenwoordigt een stijging van ruim een half jaar vergeleken met 2023, en overtreft alle eerdere cijfers uit 1900. Hoewel dit positief nieuws is, blijft de VS nog steeds achter bij de meeste andere ontwikkelde landen, waar de levensverwachting doorgaans ergens tussen de lage en midden jaren tachtig ligt.
Herstel van recente dalingen
De verbetering komt na een scherpe daling tijdens de COVID-19-pandemie, die de gemiddelde levensverwachting in de VS in 2021 verlaagde tot 76,4 jaar. Hoewel het huidige cijfer een herstel aangeeft, is het van cruciaal belang op te merken dat er nog steeds aanzienlijke gezondheidsproblemen bestaan. Voorlopige gegevens van de CDC duiden op ongeveer 47.539 sterfgevallen waarbij COVID betrokken is en ongeveer 87.000 sterfgevallen als gevolg van een overdosis drugs tussen oktober 2023 en september 2024. Ondanks deze cijfers is het totale voor leeftijd gecorrigeerde sterftecijfer gedaald, van 751 sterfgevallen per 100.000 Amerikanen in 2023 naar 722 in 2024.
Belangrijkste doodsoorzaken
De belangrijkste doodsoorzaken blijven consistent: hartziekten, kanker en onbedoelde verwondingen. Zelfmoord heeft COVID vervangen als de tiende meest voorkomende doodsoorzaak, maar het voor leeftijd gecorrigeerde sterftecijfer voor alle top tien oorzaken is gedaald, vooral voor onbedoelde verwondingen – van 62,3 naar 53,3 sterfgevallen per 100.000 Amerikanen.
Onderliggende zorgen
Deskundigen waarschuwen dat dit herstel diepere problemen op de langere termijn kan maskeren. Andrew Stokes van de Universiteit van Boston wijst erop dat de verbeteringen in de levensverwachting in de VS al meer dan tien jaar stagneren, zelfs vóór de pandemie. Factoren zoals het toenemende aantal gevallen van obesitas en hoge bloeddruk vormen een voortdurende bedreiging, wat erop wijst dat de huidige vooruitgang wellicht niet duurzaam is.
Philip Cohen, een demograaf aan de Universiteit van Maryland, voegt eraan toe dat de VS nog steeds te kampen heeft met systemische problemen op het gebied van de volksgezondheid, waaronder hardnekkig hoge kindersterftecijfers en een dalende trend in de gezondheidszorgdekking. Hij benadrukt dat een bescheiden stijging van de levensverwachting niet mag worden gevierd als grote prestaties wanneer andere ontwikkelde landen op dit vlak consequent beter presteren dan de VS.
“We zijn misschien weer boven het niveau van vóór de pandemie, maar het is te weinig en te laat, aangezien de trend al veel lager was dan die van landen met een vergelijkbaar economisch profiel.”
Het huidige herstel is weliswaar bemoedigend, maar biedt geen oplossing voor de onderliggende structurele problemen die de Amerikaanse levensverwachting onder die van andere rijke landen houden. Er blijven zorgen bestaan over de toekomstige richting van de Amerikaanse gezondheidszorg, met een toenemend aantal onverzekerde individuen en een afnemende steun voor initiatieven op het gebied van de volksgezondheid.
